前言：公元前201年，西漢初立，百廢待興，一支來自北方草原的騎兵突然包圍了馬邑而後又南下騷擾太原城。 漢高祖劉邦親自率領30餘萬大軍前往征伐，卻中計被包圍於白登山上，忍飢挨餓長達7天7夜。最後，不得不以賄賂匈奴王妻的方式來解困。令漢朝蒙羞的這支騎兵就是在世界歷史上聲名顯赫的匈奴，在極盛時期——公元前209年至公元前128年，它是世界上幅員最遼闊的王朝，曾經也成為“上帝之鞭”，令整個歐洲顫慄。
《史記》中對白登之圍的描述十分形象且生動：
漢兵逐擊冒頓，冒頓匿其精兵，見其羸弱，於是漢悉兵，多步兵，三十二萬，北逐之。高帝先至平城，步兵未盡到，冒頓縱精兵四十萬騎圍高帝於白登，七日，漢兵中外不得相救餉……高帝乃使使間厚遺閼氏……亦取閼氏之言，乃解圍之一角。
高祖被困白登之後無法脫身，面對匈奴騎兵的四面圍困，隨時處於被俘殺的險境，無奈之下采用陳平之策，以重金賄賂單于閼氏，同時告知其利害關係，如果漢帝被俘，勢必會進獻絕世美女給冒頓單于，到那時閼氏的地位恐怕難以保全。
於是，閼氏不斷進言冒頓，讓其放劉邦一馬，匈奴單于這才網開一面，劉邦以及剩餘的漢軍得以生還。從邏輯上看這個理由貌似有些道理，但實際上卻根本經不起推敲。且讓我們來了解下事情的來龍去脈。
匈奴崛起：草原民族的稱霸之路
匈奴最初是在公元前3世紀時興起的一個遊牧部族，主要分佈於阿爾泰山以東的鄂爾多斯草原地區。
其先夏后氏之苗裔也，居於北邊，隨草畜牧而轉移。
王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，認為商朝時期的鬼方、混夷、獯鬻；周朝時的獫狁；春秋時的戎、狄；戰國時的胡，都是後世所謂匈奴民族的先輩。匈奴人主要以狩獵、遊牧及畜牧為主，畜牧主要有馬、牛、羊三種，其中又以馬最為重要。
在匈奴人征服周邊地區和其它民族的過程中，戰馬發揮了不可替代的作用。在古往今來的戰爭中，取勝的一個關鍵因素就是行軍的速度，戰馬在冷兵器時代戰爭中起著決定性作用，這就是所謂的“兵貴神速”。
《鹽鐵論·世務》：“因時而動，乘可而發，飆舉電至。”
這是漢朝時，人們對匈奴騎兵的描寫。根據軍事學家們的研究，一個騎兵的戰鬥力相當於50個步兵，機動性更是步兵望塵莫及的，可以一晝夜行進數百里。最為稱道的戰例是當年成吉思汗西征花剌子模時，騎兵每人配四匹戰馬，晝夜躦行上千裡。
《史記》：匈奴騎，其西方盡白馬，東方盡青駹馬，北方盡烏驪馬，南方盡騂馬。
最令人稱奇的就是西漢和匈奴的白登山之戰，當時包圍漢高祖劉邦的30萬匈奴騎兵以馬的顏色編隊分佈在四個方向：在西方的全是白馬，在東方的全是青馬，在北方的全是黑馬，在南方的全是赤黃色馬。
每個方向數萬匹戰馬都是同一顏色，可謂世界軍事史上的奇蹟。而這些對於劉邦來說，更是不可思議，史書記載，高祖出行的御馬還湊不齊一種近似的顏色。《史記》：人不馳弓，馬不解勒，士力能彎弓，盡為甲騎。
匈奴人對馬的駕馭能力超乎想象，而這一旦應用到戰場上，就變成一種強大的戰鬥力——騎兵。他們從小熟悉騎射，一到成年就騎上戰馬，誇上彎刀，背上弓箭，成為優異的戰士。除了上天給予的騎兵優勢，匈奴的政治軍事體制也整合為一：兵民合一；軍事和生產、生活合一。
這種優勢讓戰國時期的趙武靈王羨慕和推崇，因此力排眾議，下令全國開始“胡服騎射”的改革，這一改革在軍事上促使以步、騎相結合的作戰方式逐步取代以往的戰車和步兵結合的慣例。
作為馬背上的遊牧民族，匈奴騎兵的機動性，靈活性是超一流的。他們來如風、去如電，神出鬼沒，讓人防不勝防。因此，在早期的較量中，中原諸國均處於守勢。
為防止匈奴人的騷擾，秦始皇統一中國後，仍然主要奉行戰略防守的策略，將原秦、趙、燕三國長城連起來，並加以延伸，形成西起臨洮，東至遼東的萬里長城。
中原王朝還在大秦統治時期，匈奴王子冒頓殺死其父頭曼單于自立，東擊東胡、西攻月氏、南並樓煩、白羊河南王，北服丁零與西北的堅昆。統轄的地域面積以蒙古高原為中心，東至內蒙古東部一帶，南沿長城與秦漢相鄰，並一度控制河套及鄂爾多斯一帶，向西跨過阿爾泰山，直到蔥嶺和費爾幹納盆地，北達貝加爾湖，疆域遼闊被稱之為“百蠻大國”。
野心膨脹：嘗試挑戰中原王朝的尊嚴
楚漢爭霸時期，中原勢力由於無暇北顧，冒頓單于趁機收復了秦將蒙恬所奪的匈奴地及朝那（今寧夏回族自治區固原市東南）、膚施（今陝西省榆林市南）等郡縣，直接威脅到剛剛建國的西漢王朝在中國北部的統治。
說起匈奴雄才偉略的軍事統帥冒頓單于，不得不瞭解他所做過的幾件事，這些都彰顯其野心和格局之大。
1、鳴鏑弒父後自立為王
冒頓原為頭曼單于的大兒子，後來頭曼偏愛小兒子，就想借別人之手殺死冒頓而立小兒子為繼承人，於是便命令冒頓到月氏族中去當人質。
冒頓到月氏領地不久，頭曼單于馬上撕毀先前的盟約，發兵攻打月氏。月氏欲殺冒頓洩憤，冒頓提前得知消息，偷了月氏的馬逃脫了追殺回到了匈奴王庭。頭曼單于認為他機智勇猛，就任命他為“當戶”（萬夫長）統領一萬騎兵。
有了兵權的冒頓開始用心練兵，他製造了一種響箭，訓練他部下服從命令的本能，下令說：“凡是我響箭所射的目標，如果誰不跟隨著射，就殺死誰。”
冒頓首先帶兵射獵鳥獸，騎兵們沒有絲毫猶豫地跟著射箭。不久，他以響箭射擊自己的愛馬，有部下知其對寶馬的喜愛程度，就不敢射，冒頓立即殺了他們。過了段時間，冒頓又用響箭射向自己的妻子，左右心腹又感到恐懼，不敢射擊，冒頓又把他們殺了。過了些日子，冒頓出去打獵，用響箭射單于的馬，這時所有人都跟著射。於是冒頓知道兵已練成，可以幹大事了。
有一天，他跟隨父親頭曼去打獵，用響箭射向頭曼單于，他的部下條件反射般的也都跟著把箭射向偉大的單于，單于隨即被射成刺蝟，當場身亡。之後，冒頓又把他的後母及弟弟，還有不服從他的大臣全部殺死，自立為匈奴單于，開始了自己的傳奇人生。
2、覆滅東胡後驅逐月氏
東胡是當時草原上最強盛的民族，聽說冒頓殺父自立後，對其進行試探，就派使者出使匈奴，索要單于的千里馬。
群臣都進言：“千里馬是匈奴的寶馬，不能給東胡。”冒頓卻說：“兩國相交，怎能吝惜一匹馬呢？”於是就把千里馬送給了東胡。
東胡以為冒頓軟弱，就又派出使者讓冒頓獻出自己美貌的妻子。大臣們皆發怒說：“東胡欺人太甚，竟然想要單于的閼氏，請立即出兵征伐。”冒頓卻說：“怎可為了一個女人影響與鄰國的關係呢？”於是就把自己珍愛的妻子獻給了東胡王。
以上種種示弱的行為，讓東胡放鬆了警惕，愈來愈驕傲自大，冒頓卻在這段時間整合部族，加緊練兵。
東胡與匈奴之間有一千多里貧瘠的空地，雙方都沒有實際佔有。東胡嚮往常一樣派出使者，本以為可以手到擒來，輕鬆佔有這片空地。冒頓詢問眾臣的意見，大臣們不屑一顧地說：“這是被丟棄的空地，讓給他們也可以接受”。
《史記·匈奴列傳》：“地者，國之本也，奈何予之！”諸言予之者，皆斬之。
冒頓卻大怒，說：“土地，是國家的根本，怎可隨意給人！”於是冒頓殺了東胡使者和進言讓地的大臣，立即率軍奔襲東胡王庭。
東胡一直輕視匈奴，因此沒做戰爭的準備。等到冒頓領兵突襲，東湖大軍不戰自潰，東胡王也被誅殺，頭顱被做成酒器。經此一戰，匈奴俘虜了幾十萬東胡的百姓，掠奪了大量的牛、馬、羊等物資。
此後，冒頓又乘勝發兵，向西驅逐了草原上最後一個勁敵大月氏。至此，與匈奴接壤的國家，無論南北都臣服於匈奴統治，冒頓統一了草原，建立了強大的匈奴帝國，這也是匈奴史上最強大的時期。匈奴帝國疆域十分廣闊，雄踞大漠南北，直接威脅到了中原的漢帝國，兩大強國不可避免地為了自身的利益產生了激烈地碰撞。
巔峰之戰:匈奴騎兵與漢帝國精銳的世紀大戰
公元前202年，劉邦統一中原建國稱帝，大封異姓諸侯，其中韓王信獲封國於潁川一帶，定都陽翟（今河南省禹州市）。但陽翟地處中原腹地，劉邦認為此處乃戰略要地，會威脅到朝廷中央的安危，便以防禦匈奴為名，將韓王信封地遷至太原郡，以晉陽（今山西省太原市）為都。
不久，韓王信上奏，說匈奴屢犯邊境，晉陽又離邊境較遠，不利於防守，請求將王都遷到更北之地馬邑，得到劉邦的許可。
匈奴冒頓在草原上已經戰無敵手，又貪婪於中原地區的富饒，遂帶領大軍逐步蠶食大漢的領土，掠奪漢民的財富。
韓王信與之交戰，敗多勝少。公元前201年，冒頓單于親率10萬鐵騎圍攻馬邑，韓王信膽怯，只能多次派使者與匈奴求和。劉邦聽到此消息，下旨斥責。韓王信擔心會被劉邦誅滅，便以馬邑之地請降匈奴，成為冒頓南下的先鋒，隨即聯軍攻入雁門關，佔領了太原郡。
公元前200年，漢高祖劉邦親率30餘萬大軍，征討韓王信之叛亂，連帶阻擊匈奴帝國對北地邊疆的侵略。漢軍在進入太原郡後，接連取得大勝，給韓王信這個先鋒的主力部隊予以重創，使得他不得不向匈奴冒頓求援。
由於漢軍節節勝利，高祖劉邦產生了輕敵的思想。在到達晉陽後，聽說匈奴大軍駐兵於代谷，於是派人偵察冒頓大軍虛實。而冒頓將其精銳士兵、肥壯戰馬都隱藏起來，表面上只展現老弱病殘的士兵和瘦弱的馬匹，派去十餘批使臣回來都說可以攻擊。只有劉敬認為匈奴在此時“示人以弱”是冒頓的計策，是想引誘漢軍出擊，必定會有埋伏。
此時，漢朝二十萬大軍已經出發，劉邦根本聽不進諫言，還把劉敬關押起來，等戰後再處罰他。兵貴神速，劉邦率親軍騎兵和戰車等機動能力強的先鋒到達平城，漢軍步兵還有大部未到，卻不知冒頓在白登山設下埋伏。
劉邦帶領不到一半人馬進入了匈奴設好的包圍圈，冒頓單于馬上指揮30餘萬匈奴騎兵，將劉邦圍困在白登山上，並且派出偏師阻擊漢軍步兵的增援，使白登山包圍圈內的漢軍無糧草、軍械的補給，處於絕境。劉邦無奈下令後撤突圍，經過幾次激烈戰鬥，始終無法突圍出去。
之後，冒頓率領騎兵從四面圍攻，但漢軍倚仗地勢和兵器的優勢，給予匈奴騎兵迎頭痛擊，短時間內也無法消滅漢軍，所以雙方進入僵持階段。
《史記·匈奴列傳》：會冬大寒雨雪，卒之墮指者十二三。
此時正值隆冬季節，氣候嚴寒，漢軍不適應北方氣候，凍傷了很多士卒，其中凍掉手指頭的就有十之二、三，如果再等幾天，大軍面臨不是餓死就是凍死的結局。
《史記·匈奴列傳》：兩主不相困。今得漢地，而單于終非能居之也。且漢王亦有神，單于察之。
在身邊謀士陳平的建議下，劉邦派使者秘密地賄賂單于閼氏大量的財物，閼氏就對冒頓說：“兩方的君王不能相互圍困。即使單于得到了漢朝的土地，然而單于畢竟還是草原的君王，也不能在漢地久居，而且漢王也有神靈相助，不是那麼容易被打敗的，希望單于能認真考慮這件事。”
閼氏在冒頓身邊，不斷地吹枕邊風，加上原本約定與王黃和趙利（原韓王信將領）的步軍遲遲不到，雙方無法會盟對白登山漢軍展開致命一擊。事關雙方生死存亡之戰，冒頓也產生了疑心，怕他們臨陣再叛（實際上是被漢軍增援的步軍纏住，無法及時趕到戰場），那樣匈奴就會面臨內外夾擊的危險，冒頓也不想魚死網破，所以就放開了包圍圈的一角。
《史記·匈奴列傳》：於是高帝令士皆持滿傅矢外鄉，從解角直出，竟與大軍合，而冒頓遂引兵而去。
劉邦擔心匈奴有詐，命令士卒都拉滿弓，箭上弦，面朝外，從匈奴大軍放開的那個通道一直衝出來，同漢朝來援大軍相會合。冒頓見沒有什麼便宜可佔，就領兵北歸，而劉邦也率漢軍回朝，從此實行和親政策，每年奉送給匈奴一定數量的棉、繒、酒、米和錢財，相互結為兄弟。
天賜良機：單于“圍而俘殺不了劉邦”的真實原因
對於高祖劉邦來說，被圍白登山是一生中最兇險的一次；而對於冒頓單于來說，計策雖然得逞了，但他低估了漢軍的勇悍，即使處在絕境，但想要一口吃下，也會崩掉他滿嘴的鋼牙，這種態勢讓他騎虎難下。根據後世的軍事戰例邏輯，匈奴有幾十萬精銳騎兵，且以逸待勞，全殲包圍圈中的漢軍先鋒本沒有太大問題，可是為何最終卻放了劉邦，原因有以下兩點：
1、匈奴騎兵雖然包圍了劉邦漢軍一部，但從整體情形上來說並不能佔有絕對優勢，漢朝步軍主力並未遭到重大損失，尤其是在包圍圈之外的漢軍，在大將樊噲等人的率領下，正不斷向平城方向突進，而且救駕心切，已經離包圍圈越來越近，雙方僵持下去，不出意外會是一場百萬人規模的龐大戰役，最終的勝負很難預料，且雙方的損失絕對會超乎想象。
然而，冒頓和劉邦有所不同，他此次南下投入了匈奴的全部力量。據史書記載，冒頓時期匈奴的人口僅為200餘萬，青壯年幾乎全部被徵入此次作戰，而且還隨軍攜帶了所有能調集的戰略物資。可以說，匈奴的家底基本都被冒頓帶到了平城，此戰無論勝敗，只要匈奴騎兵損失慘重，整個匈奴帝國將會陷入萬劫不復之地，原本被它征服的民族和國家，會趁其虛弱之時，把它撕碎併吞食乾淨。
2、匈奴騎兵善於野戰，但並不擅長攻堅戰。冒頓單于原本已經和王黃、趙利盟誓，共同合圍劉邦先鋒，可是此二人並沒有準時前來助戰，因此冒頓便懷疑他們與漢朝暗中媾和，似有對匈奴大軍不利之舉。
匈奴騎兵攻城略地向來只搶劫財物、俘獲人口並不能長期統治漢地，冒頓單于猶豫再三，衡量得失之後，決定網開一面，用相對和平的方式，處置包圍圈中的劉邦大軍。就這樣一場即將開始的大戰，就此煙消雲散。
此戰過後，韓王信徹底臣服於冒頓，他同趙利、王黃等人常常違背漢與匈奴所訂的盟約，侵擾掠奪代郡和雲中郡。不久之後，漢將軍陳豨、燕王盧綰相繼謀反，又與韓王信合兵攻佔代地。漢朝派遣大將樊噲前去平叛，重新收復了原西漢代郡、雁門和雲中等郡縣領土，但卻始終沒有越過邊塞主動出擊匈奴。
白登之圍沒有留下太多細緻的史料記載，且史家對此也諱莫如深，語焉不詳。但後世有一個比較一致的觀點，就是以高祖劉邦之能，“白登之戰”也是吃了大虧的。
劉邦死後，呂后執政至景帝掌國70餘年間，漢朝始終保持與匈奴的和親政策不變。整個朝堂上下的政治輿論也都偏向於漢朝的軍事實力不敵匈奴。
冒頓乃為書遺高後，妄言。高後欲擊之，諸將曰：“以高帝賢武，然尚困於平城。”於是高後乃止，復與匈奴和親。
冒頓寫信侮辱呂后，呂后一開始大怒欲發兵征討匈奴時，大臣們就齊聲反對，拿高祖劉邦被圍白登之事，勸說呂后忍讓。
此種情形，直到“千古一帝”漢武帝橫空出世，才得以扭轉。他派出名將衛青、霍去病三次大規模主動出擊匈奴，收復河套地區，奪取河西走廊，封狼居胥，將當時漢朝的北部疆域從長城沿線推至漠北。
相對而言，失掉陰山、祁連山以及河西草原水草甘美的土地，不得不“僻局北垂寒露之野”的匈奴人，只能哀傷地唱出“亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色。”的悲歌。
