當歷史的腳步走到了十五世紀的時候，人類社會文明的發展，也來到了一個重要的時刻。如果說這一歷史時期發生在人類文明進程中最為深刻、也最有影響的一件大事，那就是即將到來的轟轟烈烈的“大航海時代”了。
大航海時代的到來，預示著地理大發現的井噴期，隨著人類遠洋航行的一個個突破以及新航路貿易路線的開闢，殖民主義和自由貿易主義掀開了一個新的歷史篇章，人類文明也由此步入了近現代文明。
一個公認的事實是，大航海時代的先驅者，非鄭和莫屬。其餘我們熟知的迪亞士、麥哲倫、達伽馬，他們的航海壯舉，都是在鄭和之後。鄭和先後七次下西洋，船隊巔峰時期多達二百餘艘大小船隻，人數兩萬餘人，堪稱規模龐大。正如《劍橋中國明代史》所評價的那樣：“鄭和在不到20年的時間內跨越了半個地球，把明帝國的聲威最大限度地遠播到海外。在這個過程中，他進行了15世紀末歐洲的地理大發現的航行以前世界歷史上規模最大的一系列海上探險。”
從這一點上看，鄭和在世界航海史上的地位和貢獻，無論怎麼說也不為過。但一個問題是，鄭和之後的西方人，從大航海中獲得了他們夢寐以求的發展戰略機遇期，如果說大航海成就了葡萄牙成為西方歷史上的第一個海上強國，但無論在人數和規模上都超越葡萄牙人的鄭和下西洋，為何最終會沒落，沒有取得西方國家的那些成就呢？
分析裡面的原因，這和當時明朝皇帝的意圖有著很大的關係。在《天妃靈應之記碑》一文中有這樣的記載：“皇上嘉其忠誠，命和等統率官校、旗軍數萬人，乘巨舶百餘艘，齎幣往賚之，所以宣德化而柔遠人也。”
從朱棣對鄭和的旨意中不難看出，朱棣派遣鄭和下西洋的目的，無非是彰顯明朝的國威，所謂“德化柔遠”，這就給鄭和下西洋定下了基調：這支明朝的船隊出海，主要是彰顯天朝的國威，讓海外各國從心底裡敬畏明朝，進而促使他們納貢稱臣，達到萬邦來賀的目標。
因此鄭和率船隊每次出海，船上都裝載有各種物資，每到一處，都慷慨地給予對方物資幫助，小部分用於貿易交換，其中所耗費的錢財難以計數，所以鄭和七次下西洋，不僅對明王朝的財政毫無幫助，在一定程度上甚至成為了一筆不小的開支和負擔。
而且這種幫助，和後來西方在地理大發現之後的殖民佔有不同，他們是賴在當地不走了，然後開始各種侵略和掠奪，而鄭和的船隊，在海外從未侵佔一城一池，因此所造成的影響也有著很大的不同。
因而當朱棣去世之中，後來的明王朝皇帝們，在經濟層面上不堪重負，下令“寸板不得下海”，任由鄭和船隊的商船在海岸上風吹雨淋，那些珍貴的航海資料也被付之一炬。明王朝的做法令人氣憤，使得中國喪失了一次絕佳的發展機會，從此近代史上越來越落後西方國家了。
參考資料：
【《天妃靈應之記碑》、《明史‧鄭和傳》、《劍橋中國明代史》】
（本文轉載自慕楓歌歌）
