隋煬帝楊廣（569年—618年）
盡道隋亡為此河，至今千里賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。
唐代文學家皮日休的這首《汴河懷古·其二》，從歷史的角度對隋煬帝楊廣的是非功過進行了評價。
大運河揚州段
隋煬帝三下江都(今揚州)，稱得上是家喻戶曉 、婦孺皆知。 隋煬帝一而再、再而三地來揚州幹什麼呢？這說法就多了，有說巡幸的，有說遊玩的，還有說看瓊花、美女的。那麼，哪些說法是真實可信的，哪些說法是虛構編造的？他下揚州鋪張浪費、大講排場的背後，僅僅是為了種柳開河為勝遊”？抑或還有更重大的政治背景和更深刻的文化使命？明瞭箇中緣由，是如何看待隋煬帝和運河工程的關鍵問題之一。
隋煬帝看瓊花連環畫
首次南巡，萬舸東南行，錦帆下揚州
大業元年(605年)三月，煬帝派遣黃門侍郎王弘，上儀同於士澄前往揚州監造龍舟船隊。歷時五月，龍舟成，王弘送龍舟於東都洛陽。
八月，從東都到江都的運河剛完工，隋煬帝便帶著皇后妃子 、百官大臣 、僧尼道士和大批軍隊，計約二十萬人的龐大隊伍，首巡江都。在通濟渠上，這支五幹多艘的船隊“舳艫相接二百餘里，照耀川陸，騎兵翊兩岸而行，旌旗蔽野”。五十天後，最後一條船才駛出。
隋朝大運河
隋煬帝所乘龍舟規模巨大，豪華至極，堪稱水上之宮殿。史載龍舟共有四層，高四十五尺，長二百尺，體勢高大，上層有正殿、內殿、東西朝堂。中間二層有一百二十個房間，皆“飾以丹粉，裝以金碧珠翠，雕鏤奇麗”。下層是內侍和水手居住之所。皇后、諸王、公主、百官、僧尼、蕃客按品位分別乘坐。 另有一部分船載帝后以下所有乘船人使用的物品。
船隊共用挽船士八萬餘人，其中挽煬帝龍舟的要幾百人。沿途獻食從役者每天都在十數萬眾。 佳餚豐盛，“後宮厭飫（yù），將發之際，多棄埋之”。
隋煬帝影視形象
到了江都，隋煬帝更是極盡奢侈，為了裝飾一個出巡時用的儀仗，就花了十多萬人工，耗費的錢財更是不計其數。煬帝水殿龍舟巡遊之舉，可謂一生中最遭非議之事。
隋煬帝首次南巡的目的，是在安撫江南的同時大大炫耀隋朝功業，加強對江南的控制，以維護王朝大一統局面。大業元年(605年)三月下令楊素營建東都的第二天，隋煬帝即發佈了 “巡歷淮海”的詔書：“今將巡歷淮海，觀省風俗，眷求讜（dǎng）言。”
揚州美景
由此可見，他是將營建東都、開鑿運河、巡遊江都三件事一起通盤考慮的。他大規模巡遊的背後，有著更重大的政治背景和文化使命。正因為如此，隋煬帝南巡時，隨行人員中不僅有中原碩學鴻儒，如大文豪薛道衡、博學通識的牛弘，同時還隨身帶來大批僧尼道士到江都道場講經弘法，而且還帶上了年老的陳後主的遺孀沈婺華，聯絡南人感情，並在次年納陳後主第六女陳妯為貴人，還特詔將滅陳時流放的陳皇室子弟盡還京師，隨才敘用。
山河一統，舉國澄清，隋煬帝南巡江都，順應了南北朝以來南北文化區域發展必然融合的大趨勢。 煬帝不惜糜費，造作龍舟，編制羽儀，製作禮樂，南國採風，撫慰南人，其實質是以文化聯絡來鞏固統一。至於浩大的儀仗和排場，是要以皇帝至高無上的尊嚴威懾江南，這與秦始皇以及所有帝王的做法是一樣的。
隋煬帝南巡圖
當然，歷史已經證明煬帝有錯，錯在心中不存百姓，濫用民力導致國亡。
隋煬帝首巡在江都度過了一個冬天，約有半年之久，於次年春天，即大業二年(606年)三月十六日，乘龍舟溯運河而上北返。一個多月後，進入剛剛竣工的東都洛陽城。
二巡江都，朝野皆以遼東為意
隋煬帝威服四夷，被突厥人尊為 “聖人可汗” ，威加四海，春風得意。東南各國遠夷來朝，更使他感覺光彩。此時，稱藩臣服的高昌王及西域各國使者均在京師，隋煬帝決定帶他們到錦繡江南去看看，讓他們更加心悅誠服地向天朝朝貢。
隋煬帝南巡畫作
大業六年(610年)三月，隋煬帝第二次巡幸江都。其本人這次在江都一住就是一年，但他並沒有奇情山水之間，而是公務繁忙，日夜處理國內外大事，在江南現場視事聽政。他還適時把注意力用在對南方蠻俚等少數民族的撫慰上。
在江都宮，他接見了來訪的赤土國五子，還有從海路到來的林邑、倭國、百濟等國使者。他接見了各國朝貢使者，惟獨未見高句麗使者到來。而早在公元607年隋煬帝巡遊東突厥時，巧遇高麗使者，煬帝想讓高麗王到隋朝，結果高麗王沒有答應，已經惹惱隋煬帝。於是，他在江都開始了討伐高句麗的準備，和極進行軍事部署和人力調動。煬帝在江都竭力拉攏南方籍將領。
三徵高句麗
他將名將江都人來護兒帶在身邊，賜牛酒讓他回家宴請鄉里父老，謁先人墓，並令三品以上官“並集其宅，酣飲盡日，朝野榮之”。他讓南方籍將官衣錦還鄉，炫耀功名，營造出一種南北一體的氣氛。在出徵高句麗前大肆拉攏南人，意在鞏固後方，這些做法是經過深謀遠慮的。
總之，隋煬帝在江都，圍繞著鞏固後方，調動一切可以調動的力量準備東征高句麗。大業七年(611年)二月，他踏上了討伐高句麗的征程。煬帝由江都御龍舟北返，沒有回到東都洛陽，而是直人剛剛開挖好的通濟渠，跨過黃河直接北上，前往地處前線的涿郡(今北京西南)。
揚州風景
公元612-614年，隋煬帝連續三次發動了高麗之徵。612年2月，煬帝渡遼水，一徵高麗，因戰線過長 糧草不足，於7月撤兵；613年4月，煬帝二徵高麗，卻因國內楊玄感起兵造反，被追撤兵；614年，煬帝三徵高麗，隋朝水軍打敗了高麗軍隊，高麗提出罷兵言和，煬市遂班師回朝。
徵高麗戰爭的無果而終，前後三次對高麗的用兵，使隋朝的國力大減，隋煬帝的政治生涯和個人生命都走向了盡頭。
絕望兩京，三巡江都
此前短短几年，隋煬帝使得大隋皇威遠播四海，這是自漢武帝以來七八百年間無人可以比擬的。但他不但沒有讓人民休養生息，反而接二連三舉辦大役，致使天下騷動。
三徵高麗，海內耗盡，無果而終。國內反叛，政治失控，邊疆不穩，朝野離心。這成為隋朝歷史的轉折點，也是隋煬帝一生榮辱的轉折點。
隋煬帝在江山岌岌可危、自感無力迴天的情況下，不得不為自己考慮後路了。他在毗陵(今常州)、會稽(今紹興)建造宮殿，為退守江南作準備。運河上的龍舟水殿已被叛將楊玄感燒燬。
揚州蜀崗江都宮遺址
大業十一年(615)，隋煬帝下令江都重新建造龍舟，計數千艘，建設規模大於從前，全部送往東都備用。
江都製作的龍舟送到東都，大臣宇文述帶頭諂媚，勸煬帝巡幸江都。煬帝對中原政局失去信心，也想逃避偷安一隅，他想的是萬一北方控制不住，就放棄兩京，退保江都，像六朝那樣割據江南。
大業十二年(616年)七月，隋煬帝三巡江都。許多美豔宮女不得隨行，她們哭泣著挽留皇帝。煬帝也自知此去無回，卻故作多情地題詩一首:“我夢江南好，徵遼亦偶然。但存顏色在，離別只今年。”並以詩賜宮娥。
有進諫者均被處罰甚至處死。右威衛大將軍趙才進諫，被關押數天放回。正六品的建節尉任宗上書極諫，被煬帝下令當眾杖死。臨行，又有從九品的奉信郎雀民象於建建國門上表進諫，被處斬。此後還有進諫者，均被斬。一路走，一路斬，急奔江都。
在江都宮，各地郡縣關於民變造反的奏報不斷湧來。煬帝不願聽，大臣也就不敢講真話，只講假話，因而奸佞之人得以重用。隋煬帝也自我麻醉，信之不疑。以後，凡有使者奏告實情，反而以為妄言，而遭杖責。
在各路反隋義軍中，李密的瓦崗車勢力最為強大，他發佈的反隋檄文中有“罄南山之竹，書罪無窮；決東海之波，流惡難盡”的千古名言。據說，隋煬帝在江都風聞李密聲勢浩大，“懼留江左，不敢還都”。
揚州隋煬帝墓
隋煬帝自己也知道大廈將傾，曾引鏡自照日:“好頭顱，誰當斫之？” 煬帝移宮揚州，隨駕南下的十多萬來自關中的侍衛驍果將士，“見帝無西意，謀欲叛歸”。北方將領的反叛，使煬帝最終魂斷江都，提前結束了他殘守半壁的幻夢。
由此可見，隋煬帝來揚州不可能是看瓊花的，也不是為了來看美女的。事實上，隋煬帝的三次巡幸都是出於政治、軍事和經濟目的。
揚州隋煬帝蕭後墓
第一次巡幸是在隋朝經濟發展、政治穩定的背景下發生的。這次巡幸之所以儀仗空前盛大，主要是為了通過文化的聯絡鞏固政治的統一，順便也炫耀一下大隋功業，是一次文化性質的巡幸。
第二次巡幸是任“朝野皆以遼東為意”的背景下發生的。主要是為了讓外國使臣看看錦繡江南，撫慰南方少數民族，激勸南方諸將，提高揚州行政地位，同時準備討伐高句麗，是一次軍事性質的巡幸。
第三次巡幸是在天下大亂的背景下發生的。此時農民起義的列火已燃遍華夏大地，隋煬帝沒有選擇堅守洛陽，也沒有聽從臣屬“百姓疲勞，府藏空竭，盜賊蜂起”，應及早返回京師長安的勸諫。反而喪失了重振河山的雄心，逃亡到揚州，直至兩年後為部下所殺。
一代帝王，終歸雷塘數畝田。
入郭登橋出郭船，紅樓日日柳年年。 君王忍把平陳業，只博雷塘數畝田。
——唐·羅隱《煬帝陵》
