慈禧太后是中國歷史的帝制時代中，少數長期當政的女性，其政治手腕堪稱幹練，尤其擅長操弄親貴朝臣之間的權力平衡，以維繫自身的絕對權威，清朝也因為她的能力而續命數十年。都知道，慈禧太后作為清末中國的實際統治者，執政四十七年之久，與此同時，她還有一個特別的稱號——“老佛爺”。
縱觀歷代太后之中，只有慈禧擁有這個名號。那麼，“老佛爺”究竟是什麼意思，這個名號又是怎麼來的呢？
眾所周知，清朝是女真族建立的政權，這個民族的首領最早被稱作“滿柱”。在蒙古語中，“滿柱”和“宴珠”同音。因為，“宴珠”在滿蒙代表佛爺的形象，所以，“滿珠”作為滿蒙首領相當於“佛爺”。
《漢語大詞典》對“老佛爺”一詞的解釋是：“清代對太上皇或皇太后的敬稱。”其中，“太上皇”可稱作清朝的開國皇帝，而“皇太后”則特指慈禧太后。根據史籍記載，自慈禧1861年11月通過發動宮廷政變實現垂簾聽政後，“老佛爺”這個稱號便在宮中流傳開來。
然而，關於這個名號的由來，史學界卻流傳著幾種不同說法：
第一種說法，認為第一個稱呼慈禧為“老佛爺”的人，是她的貼身太監李蓮英。在史書的記述中，李蓮英是一個極為懂得察言觀色之人。
相傳，在光緒初年，慈禧因朝中大臣皆不滿其垂簾聽政而心生不快。之後，察覺到主子心思的李蓮英，為了討好慈禧，便派人悄悄在萬壽寺建了一尊佛像。在佛像建成後，李蓮英便宣稱“萬壽寺大雄寶殿內常有雙佛顯光”，於是，邀請慈禧移駕觀看。
都知道，慈禧本是信佛之人，聽到如此祥瑞之兆，便立刻隨李蓮英趕到了萬壽寺。可是，一行人浩浩蕩蕩進入大雄寶殿後，卻只看到了原來的一尊三世佛像。之後，慈禧責問李蓮英，而李蓮英卻不慌不忙地將慈禧請到了三世佛像後，高喊“老佛爺到！”語畢，寺內方丈和其他隨行者也跪地高呼：“恭迎老佛爺！”於是乎，慈禧“老佛爺”的稱號便被流傳開來了。
第二種是拜佛坐禪說。根據《清朝野史大觀》的記載，慈禧曾以西法拍過一張照片。但不同的是，在這張照片中，慈禧扮成了觀音的模樣，左右站著的李蓮英和李姊扮成了善財和龍女。
正是因為這張相片，宮中眾人才稱其為“老佛爺”。
第三種是他人加號說，即“老佛爺”這個稱號是李蓮英給的。眾所周知，慈禧篤行佛教，誦經祈福更是從不間斷。一次，華北地區因降水過少爆發了旱災，莊稼顆粒無收。按照當時的習俗，慈禧必會與朝中官員一同前往寺廟祈雨，直到天上真的落雨為止。
據悉，慈禧那一次只求了三天雨便來了。之後，隨行的李蓮英就非常興奮，便趁機恭維慈禧道：“太后真是了不得，就像是佛爺一般。”這番恭維話慈禧很受用，從那以後，她便真的被李蓮英奉為了 “佛爺”，且“老佛爺”這個稱號也不脛而走，傳遍宮內外。
第四種是自加徽號說。近代文人蔡東培在其《慈禧太后演繹》中提到，慈禧在過六十歲大壽時，自加徽號“老佛爺”，並命所有承值人員以後稱她為“老佛爺”或是“老祖宗”。
第五種是“掌權說”，即：慈禧被稱作“老佛爺”，是因為其在權力掌控方面達到了巔峰。
同治帝年幼時，慈安和慈禧將主掌清廷政權的八大臣趕下了臺，取而代之成為了實際統治者。因為，“太后”之稱顯示不出威儀，兩人便以“佛爺”相稱。其中，慈禧是“東佛爺”，慈安是“西佛爺”。後來，同治帝親政，兩人再稱“佛爺”有些不合適，便改稱“老佛爺”。此外，慈安死後慈禧便獨享了這個稱號。
不難看出，以上幾種說法都認為“老佛爺”這個稱號是慈禧獨有的、專用的，但其實，這種觀點卻不夠準確，甚至，可以說是誤解。根據相關資料可知，清朝歷任皇帝皆有“老佛爺”這個特稱，正如常見的廟號、尊號、諡號一般，特稱也是皇帝稱號的一類。譬如：宋朝皇帝的特稱是 “官家”，明朝皇帝的特稱是“老爺”。所以，慈禧“老佛爺”這個稱號，也算是延用了清朝皇帝的特稱，其狼子野心昭然若揭。
慈禧死後，諡號為“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后”，其長度更為大清皇后之最，亦超過大清開國皇后及孝德、孝貞二位正宮，同時也超過入關後滿清所有皇帝的諡號。
此外，德齡公主曾在其《清宮禁二年記》中寫道：“蓋以太后極願為男，故命人亦以男呼之。”即：慈禧因內心十分渴望身為男兒，便命宮人以男性稱之。除此之外，德齡公主還講到，光緒帝見慈禧時，總會跪拜高呼“親爺爺吉祥”，於是，宮中眾人便皆以“老佛爺”稱呼慈禧。
現今，許多的清宮影視劇中都把皇太后稱為“老佛爺”，對此，大家可能會產生諸多疑問。其實，影視劇中出現的“老佛爺”形象，可能只是為了演繹的需要，為了渲染皇太后的仁慈。而且，不管是“老佛爺”還是慈禧，都只是一種稱呼罷了，這些也都只是歷史的一部分。
參考資料：
【《清朝野史大觀》、《慈禧太后演繹》、《清宮禁二年記》】
