中国第一位女皇帝是武则天，那么欧洲的第一位女皇帝是谁呢？
她就是拜占庭帝国（东罗马帝国）伊苏里亚王朝（Isaurian Dynasty）的末代皇帝圣伊琳娜。
伊琳娜画像
公元752年，伊琳娜出生于希腊雅典的普通贵族家庭，后来了拜占庭帝国皇帝君士坦丁五世的儿子（即后来的利奥四世），至于她为什么没有显赫的家世，却又可以成为皇室成员，普遍认为她是在Bride Show（相当于中国古代皇家的选秀）中取胜而嫁给利奥四世。
不过在嫁给利奥四世后，伊琳娜在皇室生活中过得并不愉快。因为当时的拜占庭帝国混乱不堪，对内，由于宗教运动（圣像破坏运动），朝野上下都处于权利斗争，大臣和武将们“你方唱罢，我登场。”对外，又受到保加利亚人和阿拉伯人的军事威胁。
所谓“圣像破坏运动”其实是指拜占庭帝国在8世纪和9世纪中间，大量破坏圣像的宗教纷争。其实这只是帝国内皇权与教权的统治冲突的结果。拜占庭帝国与基督教有着不可分割的关系，然而帝国皇帝君士坦丁五世认为教权必须在皇权之下，首先皇权占领了上风，不过随着教会在帝国内的影响力日益增强，君士坦丁五世害怕，终有一天教权会摆脱皇权的控制，于是宣传崇拜圣像的宗教份子是在违反基督教教义，鼓励帝国内人民破坏圣像，借此来削弱教会在帝国内的影响力。
圣像破坏运动
在利奥四世继位后，由于妻子伊琳娜属于反对破坏圣像的一派，利奥四世受到了影响，开始倾向于妻子伊琳娜的立场。可是利奥四世也和老爸君士坦丁五世一样害怕教权压下皇权，于是他又改为支持破坏圣像。当时的伊琳娜对此极为不满。利奥四世在统治期间除了应付国内的宗教势力外，还要不断的应付阿拉伯人的入侵。在一次亲自率军对付阿拉伯人的战役中，利奥四世突然因病辞世（史学界认为是被伊琳娜下毒所致）。
利奥四世在临终前指定他年仅9岁的儿子君士坦丁六世继位为拜占庭皇帝，皇后伊琳娜为摄政女皇。于是伊琳娜成为名副其实的第一位欧洲女性统治者！不过虽然伊琳娜大权在握，但她还不能算是帝国皇帝，更非帝国唯一的统治者。她首先肃清了反对她和儿子君士坦丁六世统治帝国的皇室成员，然后开始大肆迫害那些支持破坏圣像份子。
786年，伊琳娜在君士坦丁堡召开宗教会议，同时邀请罗马教皇出席。然而在会议举行前，就被支持破坏圣像份子的军队阻拦，会议以失败告终。伊琳娜在清算了军事将领后，又一次召开会议（尼西亚大公会议），这次东西两方教会达成协议，认定对圣像的崇拜是正确的宗教行为。从此，支持破坏圣像份子消声灭迹，东西教会也因此事关系变得更加亲密，伊琳娜由此被教会封圣，称为“圣伊琳娜”
尼西亚大公会议
不过，这也使得儿子君士坦丁六世和很多大臣对此极为不满。790年，16岁的君士坦丁六世希望从他母亲那里夺回权力，他联合支持他的大臣和军队推翻了伊琳娜的统治，宣布自己是帝国唯一的统治者。但由于治国能力不佳，权力和军队被大臣们掌控。两年后，他又找回母亲伊琳娜共同统治帝国。
君士坦丁六世在与阿拉伯人的战斗中，不像祖父君士坦丁五世和父亲利奥四世那么强悍，屡屡败于敌人，使他在帝国内的权威一落千丈。他还在教会的反对下，流放了皇后玛利亚和女儿们，把情妇封为皇后。797年，在君士坦丁六世对外软弱和对内残暴的统治下，伊琳娜联合教会和军队发动政变，成为拜占庭帝国的唯一统治者。她自称为“伊琳娜皇帝”又采用“巴西琉斯”这个属于男性皇帝的帝号，成为欧洲历史上第一位女皇，和唯一一个使用男性帝号的女性统治者。
