從明永樂三年(1405年)到宣德八年(1433年)的28年時間裡，鄭和帶著明成祖朱棣的聖諭、率領由200艘大船和2.8萬人組成的龐大艦隊，開始了七下西洋的壯舉。然而，由於鄭和下西洋史料嚴重缺失，時至今日，這次壯舉依然有很多謎團。
謎團一：是為尋找建文帝?
對鄭和屢下西洋的目的這靠個問題，歷來莫衷一是。廣為流回傳的一個說法是：鄭和下西洋為了尋找建文帝的蹤跡。建文帝，名朱允炆，又稱惠帝，明太祖朱元璋的長孫。建文帝登位伊始，曾決心削藩。1399年6月.燕王朱棣以“清君側”為名，大興“靖難“之師，公開反叛建文帝。1402年，朱棣率軍攻下南京城。南京陷落時，“宮中起火，帝(建文)不知所終”。《明史·鄭和傳》說：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之。”中國明史學會名譽會長劉重日認為，鄭和下西洋的主要目的並不是尋找建文帝。明成祖朱棣是一個雄才大略的皇帝。“既然朱棣在只有幾千部卒的情況下都不怕建文帝，怎麼會在大權在握時怕一個十幾歲的小孩子呢?”劉重日說：“再說也沒必要為一個失蹤的人費這麼大的勁啊!“當時明朝國力已經領先於世界，作為封建帝王中的“改革家”，朱棣一心想超越前朝帝王的成就，將文治武功永載史冊，這才有了鄭和下西洋。
謎團二：是為“示富”?
《明史·鄭和傳》這樣解釋鄭和下西洋的原因：“....且欲耀兵異域，示中國富強，永樂三年六月命和……通使西洋。“但是很多專家認為，用這樣一句話來概括鄭和下西洋的目的遠遠不夠。他們認為，明朝的國力在世界上居於領先地位，而宋、元以來造船、航海等技術的發展，使當時已經具備實現遠洋航海探險的條件，正是“永樂盛世“的物質基礎，以及明成祖一心要成為“盛世名王“的理想，使得他渴望加強國際交往，才促成了鄭和下西洋的壯舉。而推行天朝禮制體系是鄭和下西洋的核心使命。七下西洋是明成祖按儒家理想建立天下格局的重要措施。
謎團三：七次下西洋目的是否相同?
有些學者認為，鄭和下西洋的使命隨時間的推移而有所不同。據劉重日的研究，第一次下西洋是明成祖為了與更多國家和地區交流、結好，宣揚“天朝上國”的優越性；其後的幾次是為了加強聯繫，並進行通商；因為前來中國朝拜進貢的各國使節和商人劇增，明成祖命令鄭和將他們護送回國，並進行進一步交流，因而促成第五和第六次遠航。而最後一次遠航，是宣德皇帝為了延續永樂皇帝的豐功偉績，而命鄭和遠航。可以說，每次出航的主要目的都是與各國和平交流，同時進行一定的商業貿易，但每次的具體目的又略有區別。
謎團四：七下西洋為何戛然而止?
1433年，鄭和在第七次下西洋歸途中病死，賜葬南京城南牛首山下。鄭和去世後不久，宣德皇帝便“駕崩”。憲宗時，於成化九年(1473年)，意欲重下西洋，向兵部調閱鄭和下西洋的檔案資料，“三日不得“，兵部尚書項忠慌忙追問，庫吏回答“丟失了”。兵部侍郎劉大夏在旁插言道：“丟了便是丟了，下西洋耗資巨大，對國家有何益處?“項忠無言，只好以散失奏復皇帝。其實這件事正是劉大夏偷著乾的，聽說憲宗調閱下西洋案卷，劉大夏便搶先將有關鄭和出使西洋的所有資料由庫房提出，一把火燒個精光，還把這種愚蠢的行動，說成是為國家做了件好事。大批的珍貴資料從此灰飛煙滅，造成了無法彌補的千古遺憾。其後，明朝多年征戰導致國庫虧空，以及倭寇的侵擾，下西洋活動遣到保守勢力的強烈反對，明朝統治者被迫放棄了遠洋航海，後來甚至“寸板不得入海”。
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