吾人生今之时，有身世之感情，有家国之感情，有社会之感情，有宗教之感情，其感情愈深这，其哭泣愈痛；此鸿都百炼生所以有《老残游记》之作也。
这是《老残游记》作者鸿都百炼生书写的自序，作者的身份在《老残游记》出版后一直是一个谜团。1924年3月，著名历史学家顾颉刚发表《“老残游记”之作者》一文，考证出《老残游记》署名“洪都百炼生”（又做“鸿都百炼生”）的作者真实身份——刘鹗。刘鹗，清末著名小说家，家谱名震远，原名刘孟鹏，字公约、云抟，后改名刘鹗，字铁云。
刘鹗像
无心插柳之作——《老残游记》
十九世纪初年，刘鹗在北京和沈虞希、连梦青等是至交好友，沈虞希供职于朝廷，接近慈禧统治集团的核心，他经常和刘鹗等人沟通。沈虞希的另一个好友方药雨则在天津《日日新闻》供职，《日日新闻》是日本领事馆的喉舌，到天津被日军占领后才取消。
沈虞希谈话中涉及了慈禧集团内部的一些事务，结果方药雨在第二天就发表在《日日新闻》上。慈禧知道后勃然大怒，严查泄密的源头，沈虞希被直接廷杖打死，连梦青则受到牵连，从北京逃亡上海，做起了记者。
作为好友的刘鹗知道连梦青不愿意接受别人的资助，于是刘鹗决定写书发表来接济连梦青，于是他开始创作《老残游记》，笔名“洪都百炼生”。《老残游记》发表在商务印书馆创办的《绣像小说》半月刊上，反响不错，后来图书编辑居然删除了一些内容，作者也不再在《绣像小说》上发表小说，后改在天津《日日新闻》发表。
刘鹗本来没有考虑自己写的书名扬四海，没想到一不留神写出了名著。当时的很多文学大家对《老残游记》推崇备至。
中国近一百年内无此小说——严复（严几道）；不意中国亦有此人！可与英国最高小说平行。——王国维。
梁启超更声明出重价收购《老残游记》全本，刊印出版。这是1905年9月22日天津《日日新闻》的报道。
鲁迅更将《老残游记》誉为晚清四大谴责小说的代表之作，后胡适、林语堂等人先后为《老残游记》的推介撰写序言。《老残游记》被翻译成英文、德文、法文、日文、俄文、捷克文、匈牙利文、朝鲜文，在海外也广为传播。
刘鹗可谓是无心插柳柳成荫，一不小心写了一本名著。
《老残游记》图书
《老残游记》对当时清政府的影射
《老残游记》中刘鹗将自己的亲身经历和清政府现状融合在了一起，小说创作的时代性非常强，当时的人看了之后大都感同身受，反响激烈。
在小说的第一回《土不制水历年成患 风能鼓浪到处可危》中作者将自己和清朝末年的状况详细的描写了，不过是采用暗喻的写作方式。
一、刘鹗在小说中暗喻自己家世。
小说的主人公老残，原名铁英，号老残，行医为生。文中是这样描述：
他年纪不过三十多岁，原是江南人氏。当年也曾读过几句诗书，因八股文章做得不通，所以学也来曾进得一个，教书没人要他，学生意又嫌岁数大，不中用了。其先，他的父亲原也是个三四品的官，因性情迂拙，不会要钱，所以做了二十年实缺，回家仍是卖了袍褂做的盘川。
刘鹗是江苏丹徒人（今天江苏镇江），是江南人士，他八股文科举屡屡不中，早年行医、经商频频失败。刘鹗的父亲刘成忠是咸丰年间的进士，曾任河南归德府知府，后因治理黄河、剿灭捻军升任河南南汝光道等职务，也就是三品官员，告老还乡之时积攒了4400两银子，回老家淮安购置了几十亩地和宅基养老。在小说里刘鹗是暗喻自己的家事。
二、梦中“破船”暗喻了什么？
在小说中，老残在梦中到海边看海，用望远镜发现了一艘破船，这艘破船的描写相当详细，如下文：
.....原来船身长有二十三四丈，原是只很大的船。船主坐在舵楼之上，楼下四人专管转舵的事。前后六枝桅杆，挂若六扇旧帆，又有两枝新桅，挂着一扇簇新的帆，一扇半新不旧的帆，算来这船便有八枝桅了。......
刘鹗为何将一艘破船描述的如此详细，如果不了解作者写作的年代，那就是瞎子摸象，不能得窥该文描述的全貌了。
这艘船二十三四丈长，明显的是暗喻当时的大清朝，清朝内地有18个行省、五个将军管辖地，另有驻藏大臣办事处、驻青海大臣办事处，合起来是二十五个，不过有些地区属于半控制状态，所以作者称该船二十三四丈长。
船主在舵楼之上，暗喻当今皇上，下面四个掌舵人则是暗指四个军机大臣，也许很多人说清朝的军机大臣没有这么少吧？但在1902年时，清政府就是四个军机大臣，分别是：荣禄、王文韶、鹿传霖、瞿鸿禨。这艘船的桅杆有八个，分别代指“吏、户、礼、兵、刑、工”六部；半新半旧的桅杆一个则是指1901年将“总理各国事务衙门”改成的“外交部”，因这个部早就有，只是名称和职责改变了一下，所以作者称半新半旧；全新的一个桅杆则是指1903年新设立的“商部”，这是清政府之前没有的。此后清政府改革官制，陆续有新的部出现在清政府的官制中来。
总理各国事务衙门图，1901年改为外交部
刘鹗还详细描述了船身的状况，文中说船的东边坏了三丈，靠近一旁有一丈的地方已经开始渗水了，全船破漏的地方很多。东边三丈坏了的暗指东北三省，沙俄已经在东北修建了中东铁路，并于1903年7月建成通车，大量外国资本涌入东北三省，而靠近的则是暗指山东，也是风雨飘摇。
中东铁路示意图，1903年7月建成通车
三、刘鹗本人际遇渗入小说之中。
梦中的老残三人，寻得一艘渔船赶去帮忙，想挽救这艘破船上的人，只带了“向盘和纪限仪”，这是航海和航空用的“六分仪”。
六分仪图，主要用于航海和航空
当老残三人将向盘和纪限仪交给船主和舵公时，他们还询问仪器的使用方法，不过下层的水手却纷纷这样说：
船主！船主！千万不可为这人所惑！他们用的是外国向盘，一定是洋鬼子差遣来的汉歼！他们是天主教！他们将这只大船已经卖与洋鬼子了，所以才有这个向盘。请船主赶紧将这三人绑去杀了，以除后患。
本来想帮助船上的人的老残三人却被认定是“汉奸”，一定要除之而后快。好不容易到了自己的小船，船上的人用破碎的船桩打碎了小船。
这样的经历，刘鹗本人也经历过。1888年，刘鹗因为治理黄河有功，推荐到总理各国事务衙门任职，级别是候补知府，他上书洋务，受到权贵的打压。1896年，刘鹗在山西开采煤矿，修建铁路，获利很好，但被人骂为“汉奸”。
四、《老残游记》中人物影射了那些清朝官员？
《老残游记》中作者描述了不少官场人物，主要有张宫保（也写有庄宫保）、玉贤、刚弼等，这些人和现实中的人是有对应的。譬如张宫保暗指张曜，张曜曾经任山东巡抚，刘鹗曾经在其手下供职，治理黄河；玉贤则是指毓贤，清末酷吏，曾经任山东曹州知府、山西巡抚，极端排外。在小说中，玉贤在曹州一年内用“站笼”站死了2000多人，真实的历史人物也是这么干的；小说中齐河知县刚弼则是指清末大臣刚毅，死于和慈禧西逃的路上。毓贤和刚毅都主张利用义和拳对抗洋人。
毓贤像，曾任山东曹州知府、山西巡抚
1903年刘鹗创作小说《老残游记》的年代和自身经历是非常相符合的。
刘鹗之死
刘鹗的商业眼光也不错，早早在南京浦口购置了一块地皮，准备开商铺。当时有权贵人物看上了这块地皮，想通过原价购买，此时的地价已经高涨了不少，刘鹗自然不肯。
对方直接写信把刘鹗告了，声称刘鹗曾经私自购买太仓的粮食牟利，购置地皮是为洋人办事。查来查去刘鹗购置地皮是为了自己开商铺，不过私自购买太仓粮食一事却被利用了。
1900年6月，八国联军占领北京，刘鹗看到灾民无数，就沟通八国联军在太仓（清朝国家储备粮仓）购买了一批粮食赈济灾民，此事在八国联军撤退后也没有追究。不过，处理刘鹗案件的是袁世凯，袁世凯曾经和刘鹗在山东共过事，袁世凯曾经委托刘鹗向当时的山东巡抚张曜疏通，提拔袁世凯，刘鹗没有帮他，他就借此机会下手整治刘鹗了。
1908年，刘鹗以“私售粮粟”发配新疆，第二年，刘鹗因脑溢血去世，最终他还是被清政府给“黑”了。
参考文献：
《老残游记》
《清史稿》
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