陈婴原本是秦代东阳县令下的一名书吏，在县里一向讲信用，被人们视为性情敦厚的长者。秦二世胡亥统治时期，东阳县的年轻人杀死县令，聚集了几千人，想推举个人做首领，没有合适的人，就请陈婴担任，陈婴借故加以拒绝，但最后天家还是硬推举他当了首领，县里跟从他的有两万多人，还准备拥立他为王。
陈婴幼年丧父，由母亲抚养长大，听到众人的劝言后，也颇为心动，毕竟是一件光宗耀祖的事。可是想到母亲平日的教导，做事要三思而后行，于是陈婴还是先回到家中，把这件事告诉母亲。陈婴的母亲是一位很有见识的女人，她对陈婴说:"我做你陈家的媳妇以后，没有听说你家祖上出过什么显贵的人物，现在突然称王获得大名是不详的。不如领兵归属别人，事情成功了还能封侯，失败了还容易逃脱，不会被人注意。"
陈婴本就是被强行推举出来的，对起兵反秦之事还有顾虑，听了母亲的话深以为然。于是召集部下开会，宣布全军将士归附将门世家的项氏，项氏在楚国故地的声望极高，部下没有异议，从此，两万人的陈婴军并入八千人的项梁军。
秦二世二年（公元前208年）六月，项梁接受范增的建议，立熊心为楚怀王，定都盱眙。项梁任命陈婴为上柱国，辅助楚怀王西进都城盱眙。上柱国是楚国最高武官，地位仅次于令尹（相国）。后来项梁战死，他的侄儿项羽在楚汉相争中失败，陈婴归附大汉，因为功励被汉高祖刘邦封为堂邑侯，食邑一千八百户。儿子陈禄封堂邑共候。孙子陈午封堂邑夷侯，娶长公主刘嫖。曾孙陈须（陈午长子)封堂邑侯。曾孙陈陈蟜（陈午次子)封隆虑侯，娶隆虑公主。曾孙女陈阿娇封孝武皇后（汉武帝刘彻的皇后)。玄孙昭平君，娶汉武帝的女儿夷安公主。
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