尽管有很多DCS、微软飞行模拟甚至ARMA3玩家对于万代南梦宫的《皇牌空战》系列嗤之以鼻，但是如果说目前全球范围内销量和知名度最高也是最受玩家欢迎的空战游戏，依然是《皇牌空战》莫属。而2019年6月29日，这款非模拟的空战射击游戏迎来了自己的24岁生日。24年，皇牌空战从一款受街机游戏启发而来的家用机游戏，满满成为了“最佳VR体验游戏”，一路走来，无愧为“空战游戏之王”的称号。
官方24周年贺图
早期：从街机走来
1988年，日本游戏企业南梦宫入股当时如日中天的雅达利，获得了后者的大量技术资源，推出了自身第一款针对3D多边形优化的街机基板System 21，使得旗下的街机在日本当时获得了技术上的领先。有了好的框体，自然需要好的游戏，1992年，南梦宫第一次基于System 21推出了一款3D飞行射击游戏《Air Combat》，玩家可以操纵一架F-16战斗机轮番与敌方的战斗机和轰炸机进行战斗。由于是街机游戏，游戏难度颇高，玩家只有少量的导弹，却有无限数量的机炮，不过敌人登场的时间是有限的，如果未能在有限的时间内击败敌人，则游戏结束。
AC的祖先Air Combat
时间到了1995年，此时的南梦宫旗下已经有了基于System 21的《Air Combat》和基于Super System 22的《Air Combat22》，后者作为前者的续作，不单画面上有着飞跃性的提升，游戏体验也已经较为类似于今天的《皇牌空战》，在当时广受好评。此时家用机时代的到来使得南梦宫决定继续将这一游戏类型移植到家用机上。
但别忘了，当时的南梦宫可是一个两面三刀的家伙，一边举起大旗号称投入索尼阵营主力游戏均登陆PS对抗任天堂，一边将旗下新游戏《传说》系列作品仍投入超级任天堂平台，确保收益。在这种心态下，《Air Combat》的移植PS工作遭到了很大的困难，南梦宫不得不重新开始一个新的PS游戏项目计划，代号《Ace Combat皇牌空战》。
1995年，《皇牌空战1》发售，这款本着“移植街机体验”的空战射击游戏基本延续了《Air Combat》的特点和玩法，但已经出现了僚机、巨型空中堡垒，钻洞等《皇牌空战》经典要素。
皇牌空战1中已经出现敌人的空中堡垒
两年后的1997年，真正奠定目前《皇牌空战》面貌的2代问世，和以移植街机体验为目标的一代不同，2代作为一款真正定位于家用机的游戏有了相当多的改善。游戏第一次确定世界观为一个名为Usea的大陆，主角呼号“Scarface One”最初是一位Usea大陆西边的菜鸟飞行员，一路战至大陆东北角，成为皇牌。游戏体验上更加多样，除了对地和对空攻击，还有了高空截击、低空渗透、舰队护航、反潜等多样化设计，可玩性提高了不止一个台阶。值得一提的是，日后《皇牌空战》的又一大特色原创机体在本作出现，包括现在依然为玩家们津津乐道的XFA-27和ADF-01都是在本作登场的。
到了1999年，《皇牌空战3：电子空间》的发售使得这款作品真正和类似的竞品区分开来。AC3的世界观设定在遥远的2040年，虽然故事依然发生在Usea大陆，但故事已经赛博朋克起来：2040年的Usea，已经被General Resource和Neucom这两大巨型企业集团所主宰，二者围绕利益兵戈相见，展开新的战争。主角隶属联合国旗下的维和部队Upeo，随着剧情的不断推进，玩家可以自行选择阵营，改变剧情走向。
作为系列正史，目前的AC系列的剧情在未来必须接上AC3
根据玩家的选择不同，AC3有用5个不同的结局，不同结局会有不同的走向，玩家身边的3位女主和6位僚机将分别只有一位和两位存活下来。而打通5个结局后玩家才会发现事件的真相——你并不是一个人类，而只不过是一个用于演算事件可能经过的AI，其实你抉择的5遍爱恨情仇都根本没有发生过，而接下来你才会被投入到实战当中。在实战中，“你”会作何选择呢？
中期：PS2上必玩的游戏
《皇牌空战4》是笔者第一次接触的AC作品，2001年发售的《皇牌空战4：破碎的天空》拥有在当时顶级的画面，笔者第一次切换舱内视角时，精致图形的真实感实在是让人感到震撼。
本代南梦宫正式确立了AC的世界观名叫Strangereal（奇异现实The strange，real world. The another future.）.故事开端于1994年的Usea大陆，天文学家探测到巨型小行星“尤利西斯”即将撞击地球，Usea大陆各国合作修建名为“巨石阵”的轨道炮阵列。1999年，巨石阵成功将小行星轰成上千块碎片，但坠落的碎片依然在Usea的地表上留下了大量触目惊心的巨坑，并引起了一系列的剧变。可以说，此后AC系列的历代剧情，均是由于此事件导致的后果。
玩家击落第一位Yellow中队成员4号，也是1号的情人
Strangereal历2003年，世界面临着小行星冲击造成的经济和难民的双重压力。Usea军事强国Erusea拒绝收留更多难民，悍然出兵占领了位于中立地区的巨石阵，将其用于军事用途，并出兵占领Usea各小国。幸存的各国组成ISAF（独立国家联军），而玩家扮演的“Mobius One”（同时也是《皇牌空战7》VR战役部分的主角）则是ISAF被逼Usea大陆东北角时刚刚入伍的一名新兵，但他将担任着领导ISAF绝地反击，平推侵略者，直至战争结束的重任。
AC4首次采用PPT动画加旁白的叙事方式，叙事主角却并不是Mobius One，而是战争中被Usea军占领的一个小镇上的普通男孩。从男孩的视角，故事一步步塑造了游戏中玩家面对的敌军王牌“Yellow13”的形象——一位优秀的飞行员、一位从不让僚机被击落的队长、一位心地善良的军人、一位有着浪漫情怀的男人……而玩家的目标，是在一步步对他形成友好印象的同时，面对一场发生在Erusea首都上空和他的决战（AC7的Erusea首都决战几乎完全复刻了这场战斗）。
自此代开始，AC系类开启可历代叙事主体不是主角和只在剧情中刻画拥有丰满人格形象宿敌王牌的习惯。而也是从AC4开始，AC成为了几乎每一个PS玩家都必买的主机游戏，成为了优秀游戏的代名词。
由于AC4巨大的成功，南梦宫中的AC制作组被单独分离，更名为Project Aces，在南梦宫和在此期间遭遇换代的万代南梦宫的鼎立支持之下，Project Aces于2004年推出了《皇牌空战5未颂战争》。经过4代世界观的铺垫，5代的故事拓展到了Strangereal整个世界，位于Usea两边的两个超级大国——太平洋两侧的Osea联邦和Yuktobania共和国。
尽管早在2代就已出现，但到5代永濑莹才确立AC看板娘的地位
1995年，位于Osea东部的Belka公国发起战争，被Osea和Yuktobania等国组成的联军击败，Belka的南部领土被瓜分，Osea借此获得大量兵源、技术和矿产，但Belka的特务组织“灰人”也趁此机会进入Osea和Yuktobania的内部，准备复仇行动。
2010年，Osea沙岛中队的新人飞行员们突然遭到不明空军单位袭击，此后Yuktobania正式向Osea宣战。原本的沙岛训练基地突然成为了环太平洋战争的最前线，原本的新人训练小队也一步步成长为Osea最为顶尖的王牌。在战争过程中，“灰人”的面貌渐渐显现，原来Belka人才是这场战争背后的推手，沙岛中队的王牌们在逃脱黑手的追捕后，化身为神话传说中恶魔和英雄Razgriz中队，揭露Belka的阴谋，并联合Osea和Yuktobania全军最终破坏了Belka人巨型人造卫星降下作战。
5代官方承认座机是F-14，也导致这代为很多爱猫人士喜爱
2006年，Project Aces推出了PS2上的最后一代AC作品，AC5前传《皇牌空战0：Belka战争》，作为AC系列的巅峰作品，本作有着全真人演出的过场和全系列最多的王牌。故事从一位新闻记者在环太平洋战争后挖掘 Belka战争战争幕后真相开始，记者发现，在1995年Belka入侵邻国的战争中，联军一方的大量军费被用在支付佣兵费用上，而最大的一笔佣兵费用支出用于一位大量履历被涂掉的王牌——“圆桌的鬼神”（玩家），记者踏上了寻访所有被鬼神击落的王牌们的道路。在整个游戏中，玩家扮演的“圆桌的鬼神”始终未露一面，但通过每一个被击落王牌们的描述，玩家所扮演角色的传奇形象渐渐成型。考虑到本作有“佣兵”、“战士”、“骑士”三条路线可以选择，而每条路线击落的敌人王牌也各不相同。可以说，“圆桌的鬼神”的形象是玩家一手建立起来的。
后PS2时代的AC：波动中开启新篇章
AC0之后的皇牌空战开启了一系列的新举措，包括登陆掌机甚至是手机上的各种外传作品。随着2005年前后万代南梦宫再次倒旗倾向微软阵营，旗下游戏开始纷纷XBOX独占。
《皇牌空战6：解放的战火》则于2007年末登陆Xbox 360平台。游戏的焦点转移至北冰洋附近的Emmeria联邦和Estovakia共和国，小行星“尤利西斯”的碎片降临后，Emmeria并无大碍，Estovakia却损失惨重。2015年，Estovakia向邻国发动侵略突袭，瞬间占领大片土地，主角为解放祖国而战，率领大军向侵略者发起反击。
Xbox360强大机能带来的好处显而易见，游戏的画质在6代显著提升，同屏机体数量也达到历代最多，战场广度和激烈程度都可谓历代之最，这为游戏带来了全新的玩法：玩家出击前可以选择不同的任务和战区，你既可以专注空战夺取战场制空权，实施战场遮蔽，也可以专注对地，为友军扫清障碍进行推进。在完成战区任务后地图上的敌我态势会实时进行改变，显示出玩家做出干预的结果。
尽管AC6拥有当时最好的画面，但却走了下坡路
但另一方面，在亚洲市场Xbox的市场占有率相比PS相当低，加上本代叙事上过于散漫，导致口碑和市场反响不佳。这也使得AC在之后数年间经历了巨大的波动。
首先，从掌机平台上的《皇牌空战X2》开始，游戏开始放弃Strangereal世界观，转向现实世界。不过AC X2庞大的机体库和优秀的插件系统设计使得这代游戏评价颇高（不过世界观和剧情并没有受到好评）。可能是受此影响，万代南梦宫又开始了让游戏登陆PC平台的算盘，2011年的《皇牌空战：突击地平线》完全采用了现实世界的世界观架构，玩家扮演美军“战狼”中队Bishop中校（也是进入新千年以来AC系列主角首次露脸），对抗俄罗斯叛军在全球各地挑起的事件。由于本作采取和历代AC完全不同的玩法设计，遭到了AC玩家们的集体差评。
在《皇牌空战：突击地平线》遭遇滑铁卢之后，Project Aces痛定思痛，开始转回传统AC设计。2013年，Project Aces推出了PS3独占的F2P游戏《皇牌空战：无限》。作为一款大量使用《皇牌空战：突击地平线》素材的游戏，本代采用了现实背景和Strangereal世界观相结合的背景设计：小行星“尤利西斯”冲击了实现世界的地球，导致世界面目全非，玩家饰演被联合国维和部队雇佣的佣兵组织飞行员，与全球各地的敌人交战。尽管ACI采用了ACH的引擎和素材，不过使用的玩法依旧是AC系列玩法，游戏中大量引入了AC历代的地图和音乐也让老玩家们氪金不已（毕竟F2P游戏）。
ACH尽管广为诟病，却因为PC容易盗版成为不少国人入坑的一作
在经过了两年的捞钱之后，2015年末，Project Aces终于公布了Strangereal正统续作《皇牌空战7》，当时游戏宣布为PS4独占，且支持PSVR，但当时官方也宣称本作目前的开发完成度仅为20%，距离发售尚早。谁知道玩家们一等就是4年，游戏直到今年年初才予以发售，并且登陆PC、PS4和Xbox多平台。借助虚幻4引擎的加持和新世代主机的强大机能，游戏画面已经几乎到了真假难辨的境地，而新增的VR模式也被认为是目前市面上最吸引人的VR游戏之一，毕竟坐在驾驶舱里不用运动，是最适合VR的操作模式了。
游戏发售后受到了很多老玩家们的好评，本次玩家们将扮演在Usea大陆东南角执行维和任务的Osea防空军新人飞行员“Tiger”，面对Erusea再次向Osea和Usea各国发动的侵略，一步步成长为带领Osea空军特种部队——长距离战略打击作战群的王牌，面对Yellow13的导师米哈伊和学习他技术的Erusea无人机军团，展开新的战斗。
更换引擎后，AC7成为了目前画面最好的空战游戏
2月25日，万代南梦宫官方宣，《皇牌空战7未知天际》的亚洲地区销量已经突破50万份，PS4 版在日本地区的销量已经达到了23万份，在英国地区也创下了系列游戏的发售纪录。可以说，AC7的市场成绩已经达到了万代南梦宫之前预计的水平，作为目前全球游戏市场上仅存的空战射击游戏，这棵独苗暂时保住了。希望这款“空战之王”能够走的更远。
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