美國內戰，是美國曆史上一場最大規模的內戰 ，南北雙方一共有350萬人參戰，最終有75萬名士兵死亡，40萬名士兵傷殘，實際上陣亡人數可能更多，還有不明數量的平民傷亡。
一、美國南北雙方經濟模式差異
1812～1814年第二次美英戰爭，美國獲得了戰爭的勝利，解除了英國妄想重新統治美國的威脅。美國的國內政治穩定，一直在大力引進外來移民，從英國那裡獲取了先進的工業技術，而且還有加利福尼亞金礦的發現和開採以及外國投資的不斷引入，美國開始進行了工業革命，美國經濟迅速發展。
但是因為南北雙方的差異，北方的資本主義經濟發展迅速，北部和中部各州先後開始了工業革命，到了1860年，北方工業生產居世界第四位，總產值達18.8億美元。
而在南方，則實行的是種植園黑人奴隸制度，主要靠向歐洲出口種植園產品——棉花、糖、菸草等。南方的工業革命也有，軋棉機等發明使得棉花生產效率增快，棉花種植利潤越來越高，南方的那些種植園主都變得越來越富有，從而更加依賴黑人奴隸制度。
黑人在種植園勞作
但是南方只是種植園主富了，整個南方工業產值只有北方的十分之一，南方的很多工業產品都要嚴重依賴國外進口。本來初期雙方還可以相互妥協，但隨著美國領土不斷擴張，雙方激烈地爭奪西部土地。
二、雙方激烈爭奪西部新獲取的領土
1846年至1848年，美國發動了對墨西哥的戰爭，美國獲勝，奪取了墨西哥230萬平方公里的土地，一躍成為地跨大西洋和太平洋的大國，美國從此獲得在美洲的主宰地位。
在美國新奪取的大批西部領土上，南北雙方都想推廣發展自己的經濟模式。北方要求在西部地區發展資本主義，限制甚至禁止奴隸制度的擴大，把新州確定為自由州；南方則力圖在西部擴展奴隸制度，主張把新州確定為容許奴隸制存在的州。
雙方矛盾不斷擴大，1854年南方奴隸主企圖用武力把奴隸制擴張到堪薩斯，北方和西部自由民反對奴隸制擴張，於是在堪薩斯爆發了大規模流血衝突，堪薩斯內戰一直持續到1859年。
因為奴隸主利用其在國會及政府中的統治地位，在奴隸制擴張問題上連續取得勝利，激起北方廣大人民的憤慨。北方人民發起了聲勢浩大的“廢奴運動”，南方黑奴也不斷展開暴動。在人民鬥爭的推動下，北方資產階級開始主張廢除奴隸制度，連南北雙方教會都開始分裂了。
三、林肯當選總統，南方發動叛亂
到了1860年，情況變了，溫和派的共和黨人林肯當選了總統，南方的奴隸主在國會及政府中的統治地位不存在了。林肯上臺後，批准了北方早就提出的增加關稅的計劃，增加關稅的目的是為了保護北方工業的發展。
美國林肯總統
當時最強的工業國是英國，而南方一直在進口英國等歐洲國家的工業產品。增加關稅，勢必會提高南方購買國外工業產品的價格，而南方出口的棉花等原料，也會被外國針對加徵報復性的關稅，這一切都極大的觸動了南方奴隸主的利益。還有在奴隸制擴張問題上，失去了政府的強力支持，從而讓南方鋌而走險，率先發起了戰爭。1861年2月18日，南方各州成立美利堅聯盟國。
戰爭初期，北方實力遠遠大大超過南方，北方一共有23個州，人口2234萬，北方有發達的工業，可以生產大量的槍炮等軍事產品，年產值15億美元，擁有22000英里的鐵路網和豐富的糧食。
南方只有7個州，共910萬人口（其中還有400萬的黑奴），工業薄弱，年產值1550萬美元，鐵路也只有9000英里，工業產品依賴進口，只有很少的軍事工業，但是得到了英法等國的援助。
南方的優勢在於，初期軍事準備充分，美墨戰爭的鍛鍊和經常要應對奴隸的叛亂，讓南方軍隊素質較高，指揮官的經驗十分豐富。由於雙方實力和人口上差距，南方要想獲取勝利，只能通過速戰速決的方式，打敗北方。
美國內戰
1861年4月12日，南軍炮兵開始了對薩姆特堡守軍進行34小時的炮擊，北方守將安德森率領他的90人組成的守軍進行了還擊，戰爭衝突開始了。
到了4月15日，林肯總統親自宣佈，南方7州發生了違反美國法律的叛亂。但這激怒了仍留在聯邦的8個蓄奴州，弗吉尼亞等四個州加入了南方，密蘇里等其它州仍未作出決定 。
戰爭初期，南方軍隊的統帥是傑出的軍事家羅伯特·李，他制定了以攻為守的戰略，希望集中兵力殲滅北軍主力，迫使北方簽訂城下之盟。而北方對戰爭準備不足，兵力分散，指揮官也同情奴隸主，採取消極戰術，這樣北軍在戰場上連連受挫，一度讓南方軍隊逼近華盛頓。
四、林肯解放黑人，北方獲勝
林肯政府開始在廢奴的問題上相當謹慎，擔心觸動奴隸制度會把一些邊境奴隸州推向南方叛亂者一方，失掉邊境諸州這個重要的戰略地區。後來因為戰爭不斷失利，林肯更換了軍隊的統帥，開始廢除奴隸制，目的在於打擊南方內部，牽制歐洲，防止外國干涉。
1862年9月22日，林肯發表預備性的解放宣言：假如在1863年1月1日以前南方叛亂者不放下武器，叛亂諸州的奴隸將從那一天起獲得自由。消息傳到南方後，成千上萬的奴隸逃往北方。這讓英國民眾也支持北方，迫使英國政府放棄了原來的干涉計劃。
1863年元旦林肯頒佈《解放宣言》宣佈解放黑奴，允許黑人參加北方軍隊，之後又頒佈“宅地法”，允許所有美國人得到西部的土地。成千上萬黑人報名參加北方軍隊，其中主要是南方逃亡奴隸，共有15萬黑人加入了北方軍隊。
美國黑人軍隊
北方統帥更換後，頂住了南方軍隊的進攻。1863年7月1日兩軍在
葛底斯堡展開決戰，兩天後南軍被擊敗。南軍損失2.8萬人，從此戰場上的主動權轉到北方軍隊手中。同時北方海軍開始進行更嚴密的海上封鎖，幾乎斷絕了南方與歐洲的貿易。南方奴隸紛紛逃亡，種植場經濟瀕於瓦解。南方內部也開始分裂，逃兵與日俱增，糧食及日用品匱乏。
1865年4月9日，南方統帥李的部隊陷入北方軍隊的重圍之中，被迫向北方主帥格蘭特請降。南北戰爭最終結束，美國恢復了統一。
南北戰爭雖然讓林肯廢除奴隸制，黑人得到解放了，只是政治上取得公民權及選舉權，但是並沒有獲得和白人一樣的權利。戰後黑人仍受到多方面的歧視和種植場主的剝削，後來黑人一直在努力爭奪人權。
南北戰爭摧毀了奴隸制，解決了農民的土地問題，維護了國家統一，為美國資本主義的加速發展掃清了道路，併為美國躋身於世界強國之列奠定了基礎。
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