進士科舉創立於隋煬帝時期，完善於唐朝，在中國歷史上存在1300多年，對我國封建社會政治、教育、文化等各方面都有深遠影響。
在教科書裡，人們對科舉制的其中一個評價是打破了世家大族對仕途的壟斷，是一個公平、公正的人才選撥制度。但是，唐朝的科舉卻與後世有所不同，它未必有我們想象中的那麼公平，世家大族出身的狀元非常多。下面這個表格是根據史籍資料統計出來的唐朝75名狀元的家世信息：
注：1、唐朝追封孔子為文宣公，子孫世襲。
2、 關於歷史名人之後的問題。鹹通四年，蕭仿權知貢舉時，特意要求錄取有才藝的名人後裔，事後被人告發而貶謫，但沒有人提出要否定那些被錄取的進士，說明大家都能接受科舉對名人後裔的關照。
3、 關於清河崔氏，對歷史稍微有所瞭解的都應該清楚，他有很多的榮譽地位。比如是漢朝至隋唐時期的名門望族，中國古代十大名門望族之一，隋唐五姓七望之一。
4、 關於沒有留下姓名、有姓名但沒有家世信息的狀元，他們也不一定都是寒門子弟，只是因為這些人影響太小、唐朝還沒像後世那樣重視狀元，所以史書中沒寫。而在這75個狀元中，大部分都是祖輩、父輩、兄輩在史書中有傳，本人被附帶提及罷了。
（一）
根據《登科記考》、《舊唐書》、《新唐書》等書籍考證，唐代有名有姓的狀元共141人，有75人能夠通過相關記載窺見其家世。在這75人當中，寒門子弟只有5個人，但他們也並非真正的出生微末，不是一般平民或者農民出身，只是近三代無人做官而已，家道中落是相對於以前輝煌時期，裴說、蘇檢、盧肇都是這樣的例子。而顏標之所以為狀元，是因為當時的主考官鄭燻是顏真卿的資深粉絲，鄭燻誤認為顏標是顏真卿的子孫而把他選為狀元（顏標雖然是誤點，但也頗有作為，曾任御史、池州節度使兼刺史、饒州節度使兼刺史等。在叛軍王仙芝猛攻下堅守饒州，城陷被俘，面對勸降寧死不屈，最後被殺）。雖然資料不是特別全面，但是仍然可以從上面三個表格中看出：唐代狀元的家世大都非常顯赫，寒門子弟考上進士、成為狀元非常艱難。
根據這75位狀元的家世信息，我們可以這麼判斷：唐朝的科舉仍然主要是在社會上層中選拔人才，它的本質是上層社會內部選拔人才的機制。相對於九品中正制，唐朝科舉確實打破了世家大族對仕途的壟斷，但也只是在原先堅不可摧的城牆上打破了一個口子，使得社會中下層人士可以通過這個口子往上層流動。
（二）
之所以會這樣，一是唐朝的科舉制度還未真正完善。除了武則天時期，唐朝科舉的考卷都是不糊名的，考生姓名都是清楚的擺在卷子上的，這就意味著科考作弊有了方便之門。此外，唐朝科舉採用"通榜"的辦法，主考官可以根據舉子在社會上的才德聲望，製成榜貼，以供錄取時參考。而舉子可以用文章干謁，即考生在考試前，會先把自己的文章送給文壇領袖、主考官、宰輔等有社會地位之人閱讀，這叫做"溫卷"或者"行卷"，以博取名聲。白居易、杜牧（杜牧拿的文章還是《阿房宮賦》，但主考官看了後說只能給第五名，因為狀元已經內定了）、韓愈等大文豪都做過這樣的事。從後世的角度來說，這些都是醜聞，甚至是違法的，但是在唐朝，通榜和行卷都是合情、合法的。
但最根本的原因是，唐朝時期，世家大族的力量仍然非常強大。世家大族從漢代開始形成，魏晉南北朝時期，中國的政權基本都被他們所掌控。雖然隋唐兩朝帝王都致力於摧毀世家大族的勢力，但這個時期，世家大族仍然享有優越的政治、社會地位。而唐朝皇族本身就出自隴西李氏，是世家大族的一員，李淵、李世民更是靠著關隴集團的支持創立大唐。這就決定了唐朝的改革只能是通過溫和的手段來削弱世族，並且，這種改革要真正完成需要一個漫長的過程。因此，這個時候世家大族仍然可以通過各種手段去影響科舉。
唐朝時期的世家大族本身就擁有更高的社會地位、更好的經濟條件，那他們必然會得到更好的教育，在科舉上本身就有先天優勢。再加上唐朝科舉制度還不夠完善，世家大族出生的舉子更容易考上進士，高中狀元也就可以理解了。
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