隨著失業人數不斷飆升，美國的失業系統已經不堪重負。上週，新澤西州州長髮布了一份“緊急召集令”，急聘精通“上古語言”COBOL 的程序員，幫助修復已經使用了 40 多年的失業保險系統。
COBOL 是一門非常古老的編程語言，誕生於上世紀五六十年代，鼎盛時期是七十年代，現在多數學校都不再開設相關課程，所以很多年輕碼農都不具備此技能。有個段子寫道，美國舊金山灣區的一家科技公司，為了與銀行客戶進行業務銜接需要招聘 COBOL 程序員，誰知道來面試的程序員，最年輕的也已經 63 歲了。
在這用人之際，眾多碼農“前輩”們站了出來，包括一些退休人員。
一家位於得克薩斯州的職業介紹機構 Cobol Cowboys 也在積極牽線搭橋。該公司有一位成員還是 COBOL 語言開發者之一 Grace Hopper 的同事，年齡已經有 80 多歲了。
除此之外，大公司也有所行動，表示將開放 COBOL 免費課程，解決人手不足的困境。
上古語言迎來第二春？
這個“上古語言”的稱號，COBOL 當之無愧。對於 80 後程序員來說，你剛出生它就已經過時了。但由於存在穩定性好等優點，COBOL 一直是美國政府、商業和銀行業務的支柱。
參與維護基於 COBOL 的系統工作的公司表示，95％的 ATM 交易通過 COBOL 程序，80％的現場交易依賴於它們，超過 40％的銀行仍然使用 COBOL 作為其系統的基礎。
作為一門古老的語言，COBOL 似乎越來越缺人，從 Cobol Cowboys 近幾年的發展就可以看出來。這家公司的創始人 Bill Hinshaw 也已經 70 多歲了，從 60 年代開始就從事編程行業。近幾年，他一直想關閉公司享受天倫之樂，但無奈客戶仍不斷找上門。過去三年裡，該公司的程序員庫已經從 50 個增長到了接近 350 個，平均年齡在 45 到 60 歲之間。
Bill Hinshaw 表示，為了避免嚴重故障，客戶願意不惜一切代價，甚至願意提供全職工作。一位 60 多歲的 COBOL 程序員在 2012 年遭到解僱，被年輕程序員替代，但 2014 年原僱主又找到了他，去修復管理層沒有預料的問題。一位 70 多歲的 COBOL 程序員都已經用上了吸氧器，每天早上仍要搭乘政府派來的警車，前往辦公室工作。
由於年輕人懂 COBOL 的比較少，美國康涅狄格州勞工部正在召回經驗豐富的退休 COBOL 人員。該部門的一位溝通人士表示，這些系統並不是全自動的，運行過程中的多個點都需要手動調整。此外，馬薩諸塞州也部署了 500 多名遠程工作的新員工，來處理短時間內激增的失業援助申請。
疫情導致的失業問題似乎讓 COBOL 重新火了一把。據招聘網站 Indeed 統計，自從今年一月份以來，提到“COBOL”的工作崗位數量，每百萬之中的比例增加了 6.47%。
不過，因為這種短期需求而去專門從事 COBOL 的開發似乎並不明智。自上世紀 90 年代以來，美國的許多專家便建議更換基於 COBOL 的系統，否則系統維護將變得越來越難。但由於替換成本較高，這一建議一直未能實施。在美國國內，只會 COBOL 語言的程序員也存在就業面窄等問題。比較常見的操作是，許多程序員在進入特定行業之後才開始學 COBOL，以滿足實際工作需要。
中老年程序員積極響應
面對各個州的困境，美國的程序員們也正在積極相應，希望能貢獻自己的一份力量。Cobol Cowboys 正在充當“橋樑”的角色，為個體程序員與其技能相符合的公共或私營機構項目進行匹配。最近幾周，有很多資深程序員向 Cobol Cowboys 諮詢，如何將自己的 COBOL 技能付諸實踐。
隨著編程語言的迭代，像 Cobol Cowboys 這樣的公司或許會越來越“炙手可熱”。眼下，Cobol Cowboys 正在與新澤西州方面取得聯繫，希望能提供幫助。
除此之外，也有一些程序員志願者嘗試貢獻自己的 COBOL 技能。
北伊利諾伊大學的學生 Attarwala 在學校裡的研究項目正是大型機，他看到州長在新聞發佈會上的發言之後就聯繫了新澤西州方面。Attarwala 也是學校計算機協會分會的學生主席，他也在收集其他志願提供技能的同學姓名。
上個月，一群公益技術人員組建了 US Digital Response，旨在為需要幫助的聯邦和州機構對接具備相應技能的志願者，目前已經有 3500 多人應召加入了。
作為 COBOL 語言的重要企業用戶之一，IBM 決定在下週發佈一系列免費的培訓課程，面向程序員培訓這門超過 60 年曆史的 COBOL 語言。下個月，課程將在 Coursera 等在線學習平臺陸續上線。
同時 IBM 正在搭建一個論壇網站，以便人們可以在上面互通有無。
但一位網友指出，各州失業保險系統崩潰的修復關鍵，倒不在於會不會 COBOL 語言，而是工程實踐問題。
“缺少註釋、變量命名問題、結構問題 （缺少可讀性等） 之類的問題，才是關鍵所在呀。”
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