清道光年間，海豐縣有一家“小荷”綢布店，是由程小荷姑娘和她年邁的母親操持的。程小荷十八九歲年紀，長得面如桃花，唇紅齒白，一雙大眼水靈黑亮。
母女倆是從外縣遷到海豐的，沒多少本錢，剛開店那會差點就沒維持下來，幸虧受到海州最大綢布店——“綾雲”的少掌櫃許文賀的資助，才撐了下來。大綢布店的少掌櫃怎麼會資助她們呢？說來也巧，那個大熱天，程老太拄著鐵杖上街買菜，走著走著一丟鐵杖暈在了許文賀腳邊。許文賀把她扶起，叫人拿來水餵了，又僱輛腳車把她送回家。程小荷見到英俊、灑脫的許文賀臉一紅，眼簾垂下又抬起，投去嬌羞而含情的一瞥……打這以後，許文賀便常來店裡，有什麼忙幫什麼忙。
程老太撩起眼皮斜睨著他問：“你信得過我們？”
小夥子把大銀往櫃檯上一放，大咧咧笑道：“這有什麼！請門外這幾位賣瓜果的攤販作個證不就行了。”於是把幾個攤販請進來。攤販都說程家母女人好，在她門前做生意從不轟攆，他們願意作證。
小夥子拿緞子走了，程老太讓程小荷到後屋點貨，又告訴她量布的尺子斷了，待會讓許文賀順便給買一把。她自己握著鐵杖坐在櫃檯旁守著那錠大銀。
過了一會，許文賀進了店，見程老太坐在櫃檯旁睡著了，後屋傳出搬動布匹的聲音，他就走進去，同程小荷說了陣話。一會他出來時程老太仍未醒，他就出門上街了。
他前腳走，買緞子的小夥子就進來了。恰巧程老太睜開眼瞅見了小夥子，問：“碎銀子拿來了？”“拿來了。”程老太伸手到櫃檯上拿大銀，卻拿了個空，她扭頭一望，“咦”了一聲。小夥子驚叫：“銀子哪去了？”櫃檯上放的那錠大銀蹤影全無了。
程老太瞪起了眼，“莫不是你小子進來見我睡著先揣了銀子？”
小夥子急了：“天地良心，我一跨進門你就睜了眼，我就站這兒了，夠得著銀子嗎！外面擺攤的眼看著哪，問問他們！”
攤販們納悶怎麼小夥子進去才一眨眼工夫就吵起來了。聽說大銀不見了，人人睜大了眼，“小夥子不可能夠到的呀？”“該不會是剛才出去的那個……”
在後屋的程小荷聽到吵鬧出來，得知大銀失竊，她臉白了。她囔囔地說剛才跟許文賀講了賣緞子的事，可並沒讓他換銀子，只讓他去買一把量布的尺子，難道他自作主張拿大銀去他家店換碎銀了？程老太說她剛才迷糊中感覺有人從身邊閃過，八成就是許文賀，等他回來大銀的去向就清楚了。可等到日頭西斜了也不見許文賀回來，小夥子急著拿銀子去辦事，讓程小荷想想辦法，程小荷就去許文賀家的綾雲店找人。可她到綾雲店一問，說少掌櫃過午出去一直沒回來。她又跑遍了賣尺子的店，都說沒見許文賀來買尺子。
見她一臉沮喪地回來，程老太一頓鐵柺：“報官！”
程小荷剛要阻攔，小夥子已撒腿跑向前街的縣衙。沒一會來了倆衙役，要她母女及門前攤販到衙門聽縣令大人問話。到了縣衙大堂，李縣令對程老太很客氣，叫人搬個凳子給她坐。聽了小夥子的狀詞、小荷母女的陳述以及攤販們的證言，李縣令原委已明，他先讓衙役搜了小夥子的身，又叫來女役搜了小荷母女。見已能夠證實他們清白，他皺眉捋須道：“大綢布店的少掌櫃見了20兩銀子就心生歹意？”他剛派下令籤命衙役去找許文賀，許文賀自己來了，酩酊大醉。
聽了李縣令的訊問和對案情的介紹，許文賀說他什麼都不知道，午後他進小荷店見程老太睡著，出來時她還睡著，沒注意櫃檯上有沒有銀子。程小荷讓他去買尺子，他剛拐過街角就被幾個人劫上了馬車，按住他就灌酒，灌得人事不省。他醒來發現被扔在北城門外的荒地上。他回到小荷店聽街坊說店裡出了案子，就來了。李縣令瞪著眼問他：“確實沒拿那錠銀子？”他一口咬定沒拿。
李縣令沉下臉來說，凡可能接觸到那錠大銀的其他人都已排除了嫌疑：小夥子無可能夠到大銀，程老太和攤販能證實；程小荷在大銀失蹤前沒出後屋，攤販能證實；程老太雖能拿到大銀，但她坐在光溜硬板、沒有藏物之處的櫃檯前，拿到了也只能藏到身上，而她身上沒有。攤販證實她始終坐在那裡沒離開，也就沒有轉移大銀的可能。那麼，走近放大銀的位置又離開的惟有許文賀了。
許文賀傻愣住了，茫然地環望周圍的人，最後盯到程小荷身上。程小荷好像要哭出來。許文賀轉過臉對李縣令說，他賠這20兩就是。李縣令尚未開口，程老太卻搶先道：“誰都知道你不差錢，可事到如今已不是錢的問題。你要是一進堂就認了也就罷了,現在可是縣令大人審出來的,我看只能按律法辦了。”
李縣令是個仁厚的官,對程老太的冒犯並不在意,還附和道：“本縣正打算如此處置。今日天色已晚,先將許文賀按盜竊嫌疑押監,明日審理。退堂！”
李縣令喝令一落,程小荷就哭出聲來,程老太卻嗓門洪亮地叫道：“縣令大人斷案公正,找不到那錠大銀就不能放許文賀！”
那小夥子一臉苦相地問,應找他的18兩銀子向誰討？程老太用鐵柺捅了他一下,說：“別給縣令大人添亂,等破了案起了贓一文都差不了你的。”
眾人散去後,李縣令回到後堂喝茶,忽聽大堂外的鳴冤鼓被敲得震天響,他疾步出堂一看,竟是程小荷返回擊鼓鳴冤。
程小荷哭訴說許文賀一定是被冤枉的,他資助過我們,怎會又偷我們的呢？請大人放他出去吧,他呆在牢裡太受罪了。李縣令無奈地說,從情理上講許文賀是不會見財起意的,可那20兩找不到他就脫不了干係啊。程小荷請求見許文賀,李縣令答應了。
見到許文賀,程小荷哭成了淚人。許文賀說：“這事背後肯定有糾葛,我早已覺察你媽對我的態度有些怪,今天這事說不定就是她設的套,可我怎麼也想不明白為什麼。再有我爹也不准我倆來往。”程小荷哭著說,她一開始就看出這事不正常,剛才退堂回家她再三追問她媽這到底為什麼,可老太太只說等明天縣令大人審出結果來就全明白了。哭了一會,程小荷擦乾了眼淚說：“很顯然他倆有恩怨,我去求你爹找我媽了結恩怨,讓我媽說出真相救你。”
程小荷去了綾雲店,卻被許父許長榮轟了出來,還被罵作“害人精”。她沒有哭,躲在暗處望著緊閉的店門想辦法。她想：許長榮正在氣頭上,聽不進她的話也在情理之中,可當爹的沒有眼看兒子受罪不心疼的,等他消氣了再跟他談。過會夜深人靜時進去,他怕驚擾四鄰也不會朝我吼叫不讓我講話,只要容我把話講完,就一定能打動他。可怎麼進去呢？她轉到店的後院,見院門旁有棵大榆樹,樹枝伸到院內,她悄悄爬上去,躲進茂密的枝葉中。
約莫三更時,她正要從樹上跳進院裡,忽見一掛滿載的馬車駛到院門前,趕車人敲了三下門,裡面人開門放馬車進院,又把門關嚴。許長榮出來同趕車人嘀咕了半天,趕車人掀開車上苫布,從成匹的綢緞中拉出幾個紙包打開。有個夥計點燃火把,照亮了紙包裡的貨：黑乎乎成塊的東西。
程小荷見了腦袋忽悠一下,差點掉下樹去。她曾聽母親說那東西叫鴉片,是從外國偷運來的毒品,偷運者被朝廷抓到就是死罪。許長榮竟在幹這種勾當,這會連累許文賀的呀！趕快回家同母親商量辦法。她手忙腳亂地順著樹幹往下滑溜,“咔嚓”壓折一根樹枝,驚動了院內交易毒品的人。她溜下樹正要撒腿跑,一個人影飛掠她頭頂,落在了她面前。
“死丫頭,夥同你娘陷害我兒子,又來監視我。你這是找死！”許長榮手中長劍直刺程小荷的喉嚨。
“住手！”隨著一聲斷喝,一個人影凌空飛至,伸出黑蟒蛇般的鐵柺,擋退了長劍。許長榮罵道：“程淑雲,時隔多年你仍不放過我,又陷害兒子,壞我的生意！”
程老太叱道：“兒子這些年雖跟了你,可良心並沒變壞。我讓他入獄,是為了不讓你做的傷天害理勾當牽連了他。”
這二人果然有難解的糾葛,到底是怎麼回事呢？原來,早年兩人在浪跡江湖中相戀,有了兒子許文賀。可後來許長榮變得貪圖錢財,為非作歹,程淑雲決然同他分手。許長榮死活不放兒子,程淑雲便忍受離子之痛。程小荷是她此後收養的孤兒。她把程小荷當親女兒撫養,與其相依為命。她始終惦記著兒子,常託付江湖朋友打探兒子情況。多年後,她聽說了許長榮明裡做綢緞生意、暗地販賣鴉片的事,立刻為兒子懸起了心,帶程小荷遷來海豐。當她觀察到兒子並沒變壞,才略感安慰。
前不久,江湖朋友又傳來一個消息：朝廷的禁毒官不日將來緝捕許長榮。她想：許文賀不知道他爹販毒,說不定為保護他爹會跟禁毒官拼命,那他可就毀了。緝捕許長榮時一定不能讓他在場,也一定要把他救出火坑。但這事同他明講他不會相信,也難以接受,他會去質問他爹,驚動了許長榮。程淑雲思來想去,請江湖朋友協助演一出陷害戲,在緝捕許長榮之前把他送進大牢,躲過劫難。為不使程小荷擔憂,也為避免節外生枝,程淑雲沒把這個計劃告訴程小荷。
剛才從縣衙回家後,程小荷便不見了。程淑雲知道程小荷一定是去求李縣令了,就也去了縣衙,卻聽說程小荷出大牢去了綾雲店。程淑雲暗叫“不好”,立即趕去。前半夜沒發現動靜,午夜聽到後院騷亂,她使出功夫,飛奔而來……
許長榮明白了程淑雲在設法讓兒子脫離他,切齒罵道：“你這該死的處處跟我作對！兒子雖然眼下對我的生意沒興趣,可我相信早晚能把他調教成我的得力助手,教他學會斂財,享盡榮華富貴。不殺了你們兩個,難解我心頭之恨！”
他揮起長劍狂刺程小荷。程淑雲急出鐵拐攔截長劍,劍杖叮噹相碰,磕出點點火星。許長榮刺程小荷其實是個虛招,他忽地使出個草蛇竄地,緊接著又一個蟒蛇繞樹,使長劍從下路上刺,一下子挑飛了程淑雲的鐵柺。程淑雲被鐵柺飛出的慣力攘得跌坐在地。
許長榮狂笑：“這麼多年你的武功也沒有長進,還敢跟我作對,去死吧！”程淑雲抓起跌倒時掉的一隻鞋,貼地後退,退著退著猛地翻個身,右手中就握了個要擲出的東西,一個亮晶晶、看上去沉甸甸的東西。正是她用來陷害許文賀的那錠大銀。正步步緊逼的許長榮嚇得一愣,“你這窮婆娘哪來那麼大的銀子？你要用它施展擲石功？好,算你狠,後會有期！”
程淑雲小時候放羊練就的又準又狠的擲石功,她用這功夫砸死過好多狼。
就在許長榮被程淑雲手中大銀震懾住之時,幾個官差悄然圍攏過來。許長榮剛要轉身跑,官差們一擁而上將他撲倒,用一根麻繩把他捆成繞繩的軲轆。
天亮後,程淑雲到縣衙向李縣令訴案,講明瞭許文賀案的隱情。李縣令為程淑雲的良苦用心和除惡義舉所感動,以事出有因為由,當堂宣佈對她的誣陷他人行為不予追究。案子審結,李縣令心有不甘地留住程淑雲,討好地問：“我真想知道,那錠銀子你究竟藏在了哪裡？”
程淑雲詭秘一笑,坐到凳子上脫掉一隻鞋,抽出口袋似的鞋墊,翻出亮晶晶的錫紙襯裡。程淑雲對著錫紙鞋墊一角吹口氣,鞋墊就鼓脹成了一錠大銀……
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