嘉靖皇帝
正德十六年(1521年)，明武宗死，因無嗣，朱厚熜以藩王入繼帝位，建元嘉靖。這位皇帝因為暴虐變態，差點被宮女謀殺。
世宗前後有三位皇后，但都不曾生育。大學士張孚敬勸世宗說：“古時候的天子在立後的同時，並建六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，所以子嗣很多。陛下您正值春秋鼎盛，應該博求淑女，為將來的子嗣做打算。”於是世宗便下旨廣選天下的淑女。
為煉丹取經血虐殺宮女
九嬪中的寧嬪王氏為嘉靖帝生了一個兒子。按慣例，她應該由嬪晉為妃，可是不知為什麼，世宗沒有晉封她，她還要和宮女一樣幹活。而有一個姓曹的妃子，長得異常美麗，深受世宗的寵愛，曹氏本來是端嬪，因給世宗生了第一個女兒，後晉封為端妃。
自從有了端妃，世宗朝也不上了，每日不是與道士混在一起煉丹求仙，就是與後宮美女游龍戲鳳。
當時，各地所進獻的秘方和煉丹藥可謂五花八門。其中“紅鉛”是最流行的煉丹製藥之法：將處女月經和藥粉經過拌和、焙煉，形如辰砂。據說，這些藥物能夠起到強身健體和增強性慾的作用。
世宗為了採得足夠的煉丹原料，強迫宮女們服食催經下血的藥物。輕則損傷宮女身體，重則造成失血過多甚至血崩，許多人因此喪命。為了防止洩露煉藥的秘密，他甚至殺掉取過血的宮女。
宮女楊金英闖大禍起殺心
明世宗長年服食丹藥，性情暴躁，動輒鞭打宮女。宮女中，有位叫楊金英的，年近30，她和另一位年齡較大的宮女邢翠蓮一起，帶領3、40名宮女幹活。每天天色微明時就要起床，到花園中為皇帝採集甘露煉丹。宮女們怨氣無處發洩，只好裝病。世宗對楊金英等人的工作很不滿，斥責她們偷懶，還將楊金英、邢翠蓮狠狠鞭打了一頓。
禍不單行，楊金英等又犯了一場大錯。世宗篤信祥瑞，大臣們為了討好皇帝，不停地進獻祥物。其中有一隻五色龜，據說是千年神龜，得來不易。世宗命楊金英等人小心看護。可這隻五色龜是嚴嵩黨羽趙文華假造的，龜背上的顏色用顏料染成。放在水中，顏料發散，這隻龜也許因顏料中毒，不久就死了。楊金英等發現神龜死了，明白皇帝不可能寬恕她們。
楊金英和姐妹們決定冒險刺殺皇帝。皇帝一死，宮中忙著治喪，誰會再管死龜的事？與宮女一起生活的寧嬪王氏也想借此翻身。
謀殺失敗 妃子含冤遭凌遲
1542年11月27日晚，世宗在端妃曹氏的住處喝酒、休息。當他睡著後，端妃和她的侍從退了出去。楊金英等4名宮女潛入世宗的寢室，拿出事先準備的繩子，先做了一個結往世宗脖子上一套，令同夥們用力向兩個方向拉。
世宗驚醒，拼命掙扎。不巧繩釦是個死結，怎麼也拉不緊，世宗拼命反抗，口中呻吟。宮女中有一個見事不妙，飛奔到方皇后處告密。楊金英等急忙逃走。
方皇后命宦官解下繩子，召來御醫。世宗已經昏迷，服下御醫，世宗住在西內，聽到宦官們配製的藥，六七個小時後才甦醒過來，一個多月後才恢復說話能力。
皇后因為端妃得寵早已懷恨在心，世宗不能說話，方皇后便以他的名義頒佈詔書，命令逮捕宮女，一個個嚴刑拷問。首犯寧嬪、楊金英等被招認了出來，方皇后將端妃也牽連在內，端妃、宮女及她們的家屬全部被凌遲處死。
世宗為謝方氏的救命之恩，將她的父親由平安伯封為平安侯。事後世宗大病一場，病好後，他問端妃的宮婢，宮婢都說端妃是冤枉的。世宗與方氏之間有了隔閡。
嘉靖二十六年，大內發生了火災，報稱火已經燒到了方皇后的宮院，就是不下令救火。火滅後，方皇后受了重傷，世宗也不去看望她，不久方皇后病死。他親自給方皇后定諡號為孝烈。
遭此變故，世宗認為自己受鬼神護佑，越發信道教，將所有國家政事全部交給嚴嵩，自己戴著道士冠移居西內一心修道求長生去了。
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