在兩百七十六年的明朝歷史中，發生過許多影響朝政的重大事件，在這些重大事件中，我們往往都看見東西兩廠和錦衣衛的身影。作為明朝的特務機構，兩廠一衛的地位可謂舉足輕重。
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權傾朝野，飛揚跋扈，那麼東廠、西廠和錦衣衛究竟是何時發展壯大的呢？
明朝初期，明太祖朱元璋為鎮壓人民和監視官吏，在洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。錦衣衛成立後，其主要職能就是“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，從事偵察、逮捕、審問等活動，同時也有參與收集軍情、策反敵將的工作。
作為皇帝親軍，錦衣衛發展非常迅速，在朱元璋督辦的案件中都立下過很大的功勞，但卻因錦衣衛驕橫不法，戒心極重的朱元璋最終還是下令廢除了錦衣衛。
直到明成祖朱棣登上皇位，他又恢復了錦衣衛，此後錦衣衛的職能和影響力不斷擴大，徹底發展壯大起來。明成祖時期的錦衣衛，下轄十六所，在編人數高達六萬，還直轄經歷司和南、北鎮撫司三個部門。
其中經歷司掌管收發公文，而南鎮撫司則主要處置錦衣衛內部的違法亂紀行為，至於北鎮撫司則負責詔獄，從事偵察、逮捕、審問等活動，著名的楊漣等人就是在詔獄中被迫害致死。
在恢復錦衣衛的同時，明成祖朱棣還專門設置東廠，開始任用宦官，並打破了“宦官不得干政”的祖訓。東廠的設立，進一步加強了皇權，同時也更加有利於打擊反對政治力量。
東廠設立之初，為快速讓整個機構運轉起來，從錦衣衛中抽調了大批高手，並訓練出了一批由太監組成的東廠人員。之後，東廠便可以在皇帝授意下進行偵緝、抓捕活動，但由於東廠沒有自己的監獄，因此犯人一律交給錦衣衛處理。
雖然東廠的成立時間比錦衣衛晚，但由於和皇帝關係更近，加上有監督錦衣衛的職能，使得東廠竟在發展中逐漸凌駕於錦衣衛之上，許多錦衣衛指揮使見到東廠廠公都要行行參拜大禮。甚至在魏忠賢等宦官得勢時，錦衣衛指揮使的任命都需要經過東廠批准，這在側面也更加說明了錦衣衛在歷史發展中的從屬地位。
時至明朝成化年間，曾發生過道士潛入皇宮之事，明憲宗朱見深為此對東廠深感不滿，並加強大內安全，他任命親信太監汪直成立西廠。汪直執掌西廠後，只用了短短數月就使得西廠的人數超過了東廠，同時汪直還將這些人派駐全國，上至朝堂，下至鄉野，都在他的監視範圍中。
但凡有異動，汪直就大辦特辦，連連搞出不少大案，牽連人數眾多。因此明憲宗朱見深對他更加信任，並給予他先斬後奏的特權。此後，汪直“氣焰燻灼，凡西廠逮捕朝臣，初不俟奏請”，卻也因成為朝堂公敵，最終在政治鬥爭中失勢，而西廠作為一個短命的特務機構，也隨之解散。
明孝宗時期，東廠、錦衣衛等特務機構都不敢胡來，但到了明武宗時期，宦官勢力卻再次死灰復燃，宦官馬永成提督東廠，而谷大用則提督西廠，劉瑾掌管司禮監，但劉瑾掌與馬永成和谷大用之間頗有矛盾，於是為了鉗制東西兩廠，他在明武宗的許可下設立內廠，其職能範圍遠勝兩廠一衛，同時還能夠監視三大特務機構。
於是在接下來的五年時間裡，劉瑾可謂春風得意，既掌管司禮監，又掌管內廠，在他的領導下，內廠雖權傾朝野，但禍亂朝綱，害人無數。最終，壞事做盡的劉瑾被以反逆罪凌遲處死，而內廠和西廠也隨著被裁撤，從此退出了明朝的政治舞臺。
綜上所述不難看出，明朝廠衛等特務機構活躍非凡的時期，都與執政的皇帝息息相關。如果皇帝對宦官對於縱容，或者皇帝執政能力不足，都會導致宦官崛起，權傾朝野，飛揚跋扈，如王振、劉瑾、魏忠賢等。
在皇帝懈怠政事的時期，宦官們執掌權力，導致朝中大批忠臣賢士飽受迫害，最終造成官場腐敗、民生凋敝。而當皇帝有執政能力或者朝中有賢臣輔佐時，宦官勢力往往會安分守己，難以翻起大浪。
從明朝初期建立錦衣衛起，到後來的東廠、西廠乃至內廠，皇帝想的只是加強皇權，維護統治，可凡事有利有弊，一旦給予廠衛足夠的權力後，他們就會變成吃人的野獸，等到皇權鬆懈時，他們便會趁勢而起，迅速把持朝政，最終禍亂朝堂。
正因有皇帝的特許，才使得廠衛機構得以獨立於刑部、大理寺、督察院等司法機構來審判並處置犯人，才造就了這些特務機構的迅速發展和壯大，最終權勢煊赫，影響朝局。
但廠衛行使的始終是皇帝給予的權力，因此到崇禎年間，隨著江山飄搖，崇禎皇帝自殺殉國後，這個在明朝佔據著重要地位的廠衛制度也隨之湮滅，徹底退出明朝的政治舞臺。
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