北宋王朝建立不久之後的一天，宋太祖與功臣們在御花園飲酒，到酒酣耳熱之際，宋太祖突然表示：功臣們手握重兵，難免有一日不會像自己奪北周孤兒寡母天下那樣，黃袍加身，奪他趙家的天下。功臣們驚慌失措，跪求可生之途。宋太祖乃道出他的真心話：“汝曹何不釋去兵權，擇便好田宅市之，為子孫立永久之業，多置歌姬舞女，日飲酒相歡，以終其天年。君臣之間兩無猜嫌，上下相安，不亦善乎！”於是重臣宿將紛紛奏稱疾病纏身，交出了掌握的軍隊。這便是歷史上著名的“杯酒釋兵權”的故事。
宋太祖是在經過天下分崩離析的五代之後建立的趙宋王朝。他見過諸多武人跋扈割據稱雄的情況，因此心中對武人有疑忌。在這種成見的支配下，他削弱武人的權力和地位，是可以理解的明智之舉。
但是，凡事過度則廢，太祖的侄子侄孫們將其所訂的心法不斷“發揚光大”，極端強化了封建專制皇權，在皇權的鐵腕控制下，推行“重文抑武”的政策，武人被排擠到最低限度，不但在中央無權發言，即在地方也無法主持地方之政。從宋代開始，歧視武職的風氣開始瀰漫。
宋代在控制軍隊、排擠武人上有一整套辦法。
宋代實行募兵制，把社會上的不安定分子（災年招募流民和饑民當兵是宋朝傳統國策）全養在國家軍隊中，變破壞力量為可用力量，以維護封建統治的長治久安。
宋代軍隊分四種：禁軍，廂軍，鄉軍，蕃軍。廂軍是各州鎮兵，鄉兵和蕃兵由壯丁組成，分別在內地和邊地維持治安。禁軍是宋代軍隊的主體構成，大都駐防京師。禁軍由“三衙”——殿前司、侍衛馬軍司、侍衛步軍司統轄，長官分別稱為殿前都指揮使，侍衛馬(步)軍都指揮使，另有副都指揮使及都虞候等職，負責禁兵平時的訓練和管理。
一旦有戰事發生，三衙無權擅自調動軍隊，調動軍隊的虎符掌握在樞密院長官手中，由皇帝臨時委派將領，統率臨時由樞密院調撥的兵士奔赴疆場。楊家將故事中有一段說楊六郎奉聖旨去鎮守三關，而潘仁美卻通過關節撥給他一些老弱兵卒。這其實反映了宋代軍訓和軍令兩權分離的情形。
另外，出駐外地的部分禁軍採用“更戍法”。駐防邊地的稱“駐泊軍”，由兵馬都總管統轄。駐防內地的稱“屯駐軍”，由兵馬鈐轄、都監統領。更戍法規定：兵士定期輪換駐防，以期達到將不知兵、兵不識將、兵將脫離的目的，防止中唐以來藩鎮割據局面的重演。
這一系列措施，雖有助於宋代政權穩定，但同時也使得北宋軍力不振，安內有餘，攘外不足，這也是北宋與遼、西夏屢戰屢敗的原因。
南宋初年，禁軍主力為御前五軍，中軍宿衛京師，由張俊、韓世忠、岳飛、劉光世分統前，後、左、右四軍，駐防邊地。在這種軍制下，將領兵士長期相處，互相熟悉，統帥對將士的長短優劣瞭然於心，可據情運用，將士對統帥信賴有加，嚴守帥令，這就使軍隊戰鬥力大增，從而出現了比撼山還難的岳家軍。但軍隊姓岳不姓趙犯了南宋統治者的心病，擔心大將權重而危及自身統治，於是就將韓世忠、岳飛等升任樞密正、副使，革其軍權而使軍隊復歸自己手中。
至於中原地區的大好河山姓不姓趙那就不多管了。大將們留下的軍隊設“統制御前軍馬”率領，軍餉另由總管掌管，軍隊不得自籌，這樣一來，即使有軍隊叛變，沒有糧草也難成事。趙宋王朝對軍隊的防範達於極致，由此帶來的是軍隊腐敗、缺乏戰鬥力，結果導致他族一步步入侵，趙宋王朝也一步步地走向滅亡。
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