曹雪芹，名霑，字芹圃，号雪芹，又号梦阮、芹溪居士，生卒年不确，一说生于乾隆五十七年（胡适），一说生于雍正二年（周汝昌），卒于乾隆二十八年除夕，享年四十余岁。曹雪芹所属曹氏一支是宋武惠王第三子曹彬之后，世居江西隆兴（今南昌）。永乐初年，曹氏两兄弟曹端广、曹端明溯江北上在河北丰润落脚，端明稍长，兄长端光便出关，辗转定居在辽阳一个靠近汎河的小村庄，世代延续。
曹家身属旗籍，为满洲内务府正白旗包衣。自始祖曹世选在万历四十七年前后（即著名的萨尔浒之战）被俘为奴，跟随旗主南征北战，九死一生。而且还要受着主子颐指气使，肆意凌虐，随意践踏人格，毫无尊严可言。第七回焦大控诉贾府，说“从小儿跟着太爷们出过三四回兵，从死人堆里把太爷背了出来，得了命，自己挨着饿，却偷了东西来给主子吃；两日没得水，得了半碗水，给主子吃，他自己喝马溺”。我想，这些都是曹雪芹的始祖在创业之初的真实写照。曹雪芹的高祖曹振彦从龙入关，屡有战功，被擢升为正白旗包衣第五参领第三旗鼓佐领，后于顺治七年出任山西平阳府吉州知州，山西大同府知府，两浙都转运盐使盐法道等官职，可以说这是曹家命运转折、也是家族发迹的开始。
曹雪芹曾祖曹玺，原名曹尔玉，于康熙二年以内务府郎中首任江宁织造，从此开启了曹家世代沿袭江宁织造的历史。之后的曹家屡受康熙皇帝关照，很重要的一个原因是曹玺嫡亲孙氏乃康熙皇帝的乳母，是康熙皇帝四大教引嬷嬷之一，且曹玺之子曹寅曾是康熙皇帝幼年时的侍读。雪芹之祖在江宁织造任颇有建树，在文学艺术上也是声名赫赫，精通诗词歌赋曲，一时执江南文坛牛耳，颇有声望，也很得皇帝的恩宠，康熙皇帝六次南巡，四次以江宁织造署为行宫，曹家一时风头无两。但同时，康熙皇帝南巡也为曹家的覆亡埋下了祸根。曹家因为筹办南巡事宜，积攒了大量的亏空，曹家最后风光的几年，一直在不遗余力地弥补亏空，也因为亏空，雪芹父曹卸任北旋，结束了风光无限的百年命运。故，曹雪芹创造这部前无古人后无来者的宏伟巨著，亦是为了抒发自己身为包衣旗奴的抑郁不平之感，表达自己家世虽然贵为织造，但同样受着皇室以及上司的指摘和诘难，受别人颐指气使和倾轧构陷，受别人摆布命运和如臂使指，并且不自觉地陷入党争并葬送整个宗族的命运的无奈和心酸。
是后，曹家又遭巨变，家徒四壁，一几一杌一秃笔外无一物。从原来的钟鸣鼎食之家，诗礼簪缨之族转眼间“满径蓬蒿老不华，举家食粥酒常赊”，人生戏剧性的转折和巨大落差正如《好了歌注》里面所说的，“金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤”。至中年，曹家贫居西郊，虽“啜堔粥，但幼傲兀时复仍纵酒赋诗”（鲁迅《中国小说史略》），“相逢况是淳于辈，一石差可温枯肠”。雪芹盛年曾应两江总督尹继善之邀，往南京为其幕僚，目的大概是为应酬之时代为捉刀耳。年余，旋踵北归。但不久，其幼子便殇于疫。雪芹亦伤感成疾，卒于除夕夜中。
所以，“满纸荒唐言，一把辛酸泪”，不知这心酸能有几人知欤？
据考证，雪芹于南京时曾有画作者为其作画像一幅。坐姿，左腿平盘，右腿微屈，右手按膝盖，左手拄地；正脸，长圆面型，丰颐有序，略见发际线。
画页左上方有题记五行：“雪芹先生洪才河泻，逸藻云翔；尹公望山时督两江，以通家之谊罗至幕府，案牍之暇，诗酒赓和，铿锵隽永。余私忱钦慕，爰作小照，绘其风流儒雅之致，以志其雪鸿之迹云耳。河间艮生陆厚信并识。”
《红楼梦》对中国及世界的贡献是毋庸置疑的，毛主席曾经说，“（中国过去）除了地大物博，人口众多，历史悠久，以及在文学上有部《红楼梦》等等以外，很多地方不如人家，骄傲不起来”。试想，假如没有曹雪芹与他的《红楼梦》，三百年前，中国的那群八股文人士子如何颉颃煊赫不可一世的法国的巴尔扎克、英国的莎士比亚、德国的歌德以及沙俄的托尔斯泰？所以，我们的民族也是幸运的，因为我们有曹雪芹这样一位放诸世界亦伟大的文学家。
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