日本丰臣秀吉在明万历十六年（1588年）统一日本后，为平息国内不满，决定对外发兵以获取更多的土地，并完成其最终统一中国、朝鲜和日本三国的愿望。其妄想把日本天皇的首都搬到北京,建立“大东亚帝国”。在明万历十九年（1591年）6月，日本派出使者宗义智通告朝鲜国王宣祖李昖，表示他有意于明年春天假道朝鲜进攻明，并请协助，秀吉致书朝鲜国王云：“使之整其军马，与日本合，直犯上国，我国举义斥绝”。但朝鲜因对明朝的忠心而拒绝，致使丰臣秀吉欲借道朝鲜吞并中国计划落空。朝鲜进而向明朝通报倭情，明朝认为“朝鲜素效恭顺，为我属国，有寇岂宜坐视？”万历皇帝令辽东精兵应援，但仍寄希望于朝鲜截堵，等到无法抵挡，再行向明朝请兵策应。明万历二十年（1592年）3月，丰臣秀吉以十五万八千七百人、区分为九个军渡海至朝鲜作战，以小西行长为总指挥。战略上采用德川家康的提案，实行海陆并进、速战速决的战法，以水军保证路军的战略物资供应，陆军分三路齐头并进，一举占领朝鲜。丰臣秀吉借口朝鲜拒绝攻明，于4月正式开始进攻朝鲜。4月12日先发兵渡海至对马岛待命，4月14日侵朝的日军首先于釜山登陆，19日后，即5月2日攻陷朝鲜王京，6月15日攻陷平壤。
面对日本大肆的进攻，朝鲜举全国之力进行反抗，其中包括朝鲜各地的有力乡士组织义军、僧兵，这虽然阻挡了部分日军的进攻，但是效果却不尽如人意，朝鲜两百年以来“民不知兵”，一直无战事，军队也荒于操练，军事能力薄弱，致使战争伊始，日军就以势如破竹之势直取王京以及平壤、开城等地，致使朝鲜八道尽失。朝鲜国王李昖仓皇出逃并流亡至中朝边界义州，并再三派遣使者向宗主国明朝求救。朝鲜的使臣们用尽方法，除了向万历皇帝递交正式的国书外，分别去游说明朝的阁臣、尚书、侍郎、御史、宦官，力图促使明朝尽快出兵援朝，明廷君臣经过讨论之后便答应宣祖李昖渡过鸭绿江，同时出兵援助朝鲜。
6月，首批援朝的是辽东明军游击史儒和参将戴朝弁，得知平壤陷落后，他们随即退回义州。直至7月间因朝鲜使节李德馨屡次上书明朝辽东巡抚郝杰，在郝杰帐下日夜痛哭不走，郝杰受其感动，遣副总兵祖承训率骑兵7000人渡鸭绿江救援朝鲜，与日军战于平壤城，但“游击史儒等师至平壤，不谙地利，且霖雨，马奔逸不止。儒战死，承训仅以身免，震动明廷。”同年8月，明朝以兵部右侍郎宋应昌经略备倭军务，10月16日明朝命李如松总理蓟、辽、保定、山东军务，并充任防海御倭总兵官，其弟李如柏、李如梅为副总兵官，一同开赴朝鲜。明朝从全国范围调集四万精锐。明万历二十年（1592年）12月25日，总兵李如松率军进入朝鲜，次年正月八日与小西行长战于平壤。明军战略得宜，将士英勇作战且武器方面占优势，李如松收复开城、平壤、并且进攻王京汉城。
李如松在平壤大捷后，因听信朝鲜人错误情报欲乘胜追击日军，于碧蹄馆与日军大军相遇，由于碧蹄馆地形狭隘，不利骑兵行动，明军在日军包围下情况危急，后在援军杨元救援下，才得以顺利撤退。据朝鲜史载两军各死伤五、六百人，部分日史记载倭军斩首明军六千人，众说纷纭，形成历史上的争议。经过前人学者的研究比较可以得出，碧蹄馆战役受伤人数应以朝鲜史料记载最为合理真切。唯一可以肯定是李如松经此役后，因亲兵死伤甚重，加上明军北兵与南兵之争日烈，如松以后就无意进取，退守平壤。
5月副总兵刘綎率川军五千奔赴朝鲜，日军撤退至釜山，此后陆战皆集中在朝鲜南部四道，并以朝鲜与日本的战斗为主。在明军驰援的同时，朝鲜水师在海战则占据了主动权。朝鲜水师在全罗道左水使李舜臣率领下大战日军。全场海战朝鲜水师共歼灭日舰26艘，日军伤亡甚众，相对而言，朝鲜水师只是伤亡了很少的兵力。这场玉浦海战是战争爆发以来朝鲜军队的首场大捷，一方面大大振奋了朝鲜军民抗敌的决心；另一方面使得日军在此战后丧失大半制海权，导致日军输送兵力和粮食辎重至朝鲜半岛从此变得困难，此后日本水师不再主动进攻，而改为防御和偷袭朝鲜水师。李舜臣连续在海战上获得胜利，在唐浦、栗浦海战上均歼灭日本水师，令日本水师胆战心惊。但日军仍决定与朝鲜水师进行决战，7月日本水师在巨济岛一带集结，准备兵分三路向朝鲜水师发动进攻，而李舜臣则将全罗道的舰队和庆尚道的部分舰队组成联合舰队，将日军包抄起来。在朝鲜战船奋勇杀敌下，日军战舰全歼，此为闻名于世的“闲山岛大捷”。经此一役，日本水师完全丧失制海权，丰臣秀吉决定与明朝讲和。
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