关于发动机的力量的描述其实是有多种方式，但是日常生活中我们最为常见的描述的词语就是“马力”，虽然英制和米制的马力之间是具有一定的微小的区别，但是我们仍然喜欢用“马力”这个词语来表述一辆汽车的发动机动力强劲程度。
有人会说啊，所谓马力马力那不就是马的力量吗？一马力也就等于一匹马的力量，这句话说对也不对，怎么说呢，因为世界上的马匹都是不尽相同的，那么一匹马的力量到底是哪一匹马或者说哪一种马的力量来作为参考呢这还要从“马力”词语的来源说起。
“马力”是由苏格兰科学家詹姆斯瓦特首先提出来的，瓦特其实我们都熟悉，他就是大名鼎鼎的蒸汽机的发明者。当年瓦特为了推销他的蒸汽机，他就需要用一种办法来表示这个蒸汽机的力量到底有多大，用来衡量蒸汽机力量的大小。据说当时蒸汽机的有一个潜在客户是一个矿井的老板，这个老板他平时是使用大量的马匹来拉动抽水机来抽取矿井中的水，或者用马匹来提升矿井中的煤炭，因此呢，聪明的瓦特他就想到了用玛丽这个词语来表示蒸汽机的力量大小。当时瓦特他还是用小马驹的力量来作为基本估算的。
他发现一只小马驹可以在一分钟内将220磅的煤炭提升到100英尺。成年的马匹了力量会更大一些，他估计应该大出50%的样子，也就是一半，因此他将一马力简单定义为33,000磅英尺每分钟，后来呢马力又被定义为：一米制马力等于75千克力米每秒。
实际上呢，一匹成年马不比小马驹的力量大出一半的嘛，这样就达不到他所定义的一马力的力量了，只相当于它定义的一马力的70%的能力。而所幸的是，在我们现在的一些专业术语或者是正规场合的称呼中，人们不再使用玛丽来作为功率的单位了，而是用瓦特w，或者是千瓦（kw）来作为功率的标准单位。
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