中國是藝術大國，歷史悠久，門類繁多。藝術理論和鑑賞方面也有深厚的歷史資源。由於儒家思想的長期統治，從事藝術工作和藝術鑑賞長期被視為“小道”、“末技”，因此，美學思想長期發展不起來，不繫統，只是散見於各種筆記、文集之中。稍有規模化的著作如《文心雕龍》、《詩品》等也僅限於士大夫階層的受眾群體。中國的美學思想發展到清代，出現了一位傑出的富有開創性的人物——劉熙載，他以清學大家的身份彰顯了一代學人在審美方面的獨特視角。被後世研究者讚譽為“東方黑格爾”。
劉熙載，字融齋，江蘇興化人。早年孤貧，篤行力學。其父是位修行和學問很高的隱士，曾品鑑自己的兒子，“此子學問當以悟入。”所以，劉熙載到晚年自號寤崖子。
劉熙載這個人性格很好，“為人內清介而外和易，讀書睹指識微，約言孱守。”考中進士後，被授予編修的職位。命直上書房。與大學士倭仁共事，論學則有異同。“倭仁宗程、朱，熙載則兼取陸、王，以慎獨主敬為宗，而不喜學蔀通辨以下掊擊已甚之談。”有次偶然被咸豐帝詢問為何氣質如此之好？劉熙載回答說，讀書養氣所致。咸豐帝大為歎服，親自題寫了“性靜清逸”四個大字賜給他。
劉熙載在做官期間，各方面表現突出，考評優等。但他“不樂為吏”。請假客山東，授徒自給。不久，湖北巡撫胡林翼延主持江漢書院，上疏舉薦他“貞介絕俗，學冠時人。”於是，劉熙載又被召用，督學廣東。但他在公務期間，依然寒素如常，到退休之時，所有的僅僅是打著補丁的被子和幾箱書籍而已。
劉熙載去官後，主講上海龍門書院歷時14年。“與諸生講習，終日不倦。每日必一一問其所讀何書，所學何事，講去其非而趨於是。丙夜，或周視齋舍，察諸生在否。”時人譽之為“以正學教弟子，有胡安定風。” 此時，著名學者國學大師章太炎的老師俞樾主講於杭州詁經精舍，兩人過從甚密，齊名當世。
作為一代經師，劉熙載治學“無漢、宋門戶，如論格物，兼取鄭義”。他在音韻學的貢獻上以論《毛詩》和《爾雅》、《說文》為主。著有《四音定切》四卷，《說文雙聲》二卷，《疊韻》二卷，且於音韻小學確抒卓見。外而潔身修行，與宋儒相為表裡。日有心得，隨筆記載，成《持志塾言》二卷。又探討古今人詩賦古文詞曲書法經義，深造淵奧，成《藝概》六卷。
《藝概》是劉熙載最重要的著作。劉熙載在《藝概》中，通過“舉此以概乎彼，舉少以概乎多”的方法，分別論述了古典詩、詞、曲、賦、散文，以及書法等的歷史流變、創作理論和鑑賞方法，提出了不少啟人心智的真知灼見。在《藝概》一書中，劉熙載將美和藝術的本質概括為“詩為天人之合”。他說：“天只是以人之心為心，人只當體天之心以為心。” 這個“天”就是合道（理）器（氣）為一的宇宙自然萬物。而“人”就是合理性與感性為一的人心。劉熙載所說的“詩為天人之合”，實際上就是合道器為一的“天之心”與合理性為一的“人之心”的相融合。概言之：詩是天人合一的結晶、情理合一的產物。“詩為天人之合”，即美和藝術作為審美對象是審美客體與審美主體的辯證統一，這是劉熙載文藝美學思想的核心。
劉熙載的書法和書法鑑賞水平也很高，劉熙載以多藝互勘的方式建構起邏輯縝密、結構完備的書法美學體系。他認為書法應在筆畫、結體及章法等外形上體現出中和之美，同時還應該具備真率、士氣及狂狷等人格美感，並在此基礎上通過深厚沉鬱及多境融涵等方式呈現出神韻美。劉熙載的書法美學思想縝密而科學，對推動書法美學之近現代學術轉型具有深刻的意義。
劉熙載生平於六經子史及仙釋家言靡不通曉，但他卻以躬行為重。嘗戒學者曰：“真博必約，真約必博。”又曰：“才出於學，器出於養。”又曰：“學必盡人道而已。士人所處無論窮達，當以正人心、維世道為己任，不可自恃菲薄。”平居嘗以“志士不忘在溝壑”、“遯世不見知而不悔”二語自勵。史書評價他“自少至老，未嘗作一妄語。表裡渾然，夷險一節。” 劉熙載在其晚年所撰的《寤崖子傳》中，自述生平說：“仕皆師儒之位，自其為諸王師，為太學師，與夫在鄉塾為童子師，客遊為遠方士子師，出處不同，而視之未嘗不一也。”境界和節操是很高的。
劉熙載於六十九歲時去世。
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