隆慶六年（1572年），明穆宗朱載垕駕崩，年僅十歲的萬曆皇帝即位。朱載垕臨死前給小皇帝萬曆留了三個顧命大臣，分別是高拱、高儀和張居正。高拱當時已經是內閣首輔了，名聲和威望在朝野內外已經達到了極點，他和張居正同朝為官多年，當年明穆宗還是裕王的時候，他們二人就同為裕王府邸的講官，互幫互助多年，彼此之間的合作甚為密切，因此深得裕王，也就是後來明穆宗的信任。然而好景不長，在外人眼中的一對"好搭檔"，竟然會以所有人都意想不到的形式破裂。
萬曆皇帝即位之後不久，司禮監秉筆太監，萬曆的大伴馮寶就向小皇帝和皇帝的生母李貴妃告了一筆御狀，他說，自己去內閣傳旨時，首輔高拱竟然蔑視皇帝，說出："你說這是聖旨，我認為它就是一個不滿十歲的孩子說的話。"這句話可不得了，這是公然欺凌皇帝年幼，乃大不敬之舉。李貴妃大驚，立刻召集張居正商議對策。結果不久，高拱就收到了皇帝的罷官聖旨："今有大學士高拱專權擅政，把朝廷威福都強奪自專，通不許皇帝主專。不知他要何為？我母子三人驚懼不寧。高拱著回籍閒住，不許停留！"
根據歷史記載，高拱聽到這段話後，"面色如死灰，汗陡下如雨，伏不能起"。還是張居正把他攙扶起來。而高拱被驅逐之後，張居正立刻轉正，從文淵閣大學生拔擢為內閣首輔，替代了高拱。因此，這就不得不令人懷疑，罷黜高拱，是否來自於張居正的授意？
隆慶年間，高拱就已經進入內閣，權傾朝野。但他素來為人清高，於宮中宦官素來不和，特別是大伴馮保。但張居正卻和馮保的關係十分曖昧。高拱能夠做到內閣首輔的位置，絕對不是一個不會說話的人，但他卻能當著馮保的面說出那樣忤逆的話，實在是令人匪夷所思。因此，馮保誣陷高拱的可能性極大。因為當時的萬曆只有10歲，國事都有李貴妃和內閣輔臣做主。如果他們聯起手來刻意打壓高拱，高拱也沒有任何辦法。
更巧的是，高拱前腳剛下臺，張居正後腳就上位了。這不得不令人產生懷疑，張居正是否為了爭奪內閣首輔之位，與馮保勾結，借刀殺人呢？
張居正替代了高拱之後，進行了大刀闊斧的改革，歷時十年。這十年，原本民生凋敝的大明王朝重新煥發了生機，從嘉靖年間就存在的國庫虧空現象也得到了解決，稅收逐漸充盈。可惜的是，張居正在居然在不滿花甲之年溘然長逝。
如果張居正一直得勢，他和高拱的問題可能會一直沒有答案。然而十年過後張居正因為操勞過度累死在任上。張居正一死，在改革中利益受損的官僚自然不遺餘力地反撲，朝廷內外開了對他的清算運動，使得這一歷史問題貌似有了答案。而揭秘答案的，竟然是高拱臨死前寫的一本書。
高拱是在萬曆五年（1577年）去世的，也就是張居正去世的前五年。臨死前，高拱寫了一本《病榻遺言》，記述張居正勾結馮保陰奪首輔之位的經過，將張居正描述為陰險刻毒的人物。他還在書中大罵張居正"又做師婆又做鬼，吹笛捏眼打鼓弄琵琶"。由於當時張居正權勢正盛，這本書顯然出版不了。結果五年之後，隨著倒張運動的如火如荼，這本書及時地刊刻問世，大行於天下。
據高拱在書中的記述，所謂"一個不滿十歲的孩子說的話"，純屬馮保的捏造。他承認自己說過皇帝只有十歲，但後續沒有任何大不敬話。而張居正授意馮保對這句話故意歪曲，添油加醋，目的就是要構陷自己，達到其狼子野心的目的。
這還僅僅只是書中的冰山一角，高拱記述的另一件事則更加駭人聽聞。我們先來看一下正史是怎麼記載的：1573年，也就是高拱被驅逐之後的半年，發生了一件"入宮行刺"案件。刺客叫王大臣，他喬裝成宦官想要混進皇宮，結果被宮門衛士識破，錦衣衛當即拘留。沒有證據表明王大臣潛入皇宮是要行刺皇帝，也不知道他要幹什麼。但是卻從王大臣身上搜出了兩把短劍。經過馮保的調查，居然發現，這名王大臣居然是高拱派來的。但是僅僅過了一天王大臣就翻供了，說自己無人指示。又過了一天，王大臣竟然莫名其妙的啞巴了。公開審訊時，犯人無法說話，案件也審不下去了，只能草草結案。
而根據高拱的《病榻遺言》記載，這名叫王大臣的刺客是張居正的得力干將戚繼光的手下。其目的正是為了行刺皇帝，而後擁兵謀反。但可惜行刺沒有成功，張居正和馮保二人靈機一動，竟然拿他作梗，誣陷高拱。但是王大臣覺得如果承認自己是高拱派來行刺皇帝的，肯定難免一死，於是又翻供。張、馮二人見陰謀屢次不成，就乾脆下毒藥破壞了王大臣的聲帶，讓他說不出話來。
距離張居正去世，這件事已經過去十年了，早已成了塵封的舊案。沒想到高拱的遺著舊案重提，爆出了這麼猛的料。而這個料，也讓那些堅持張居正具有謀反意圖的攻擊者有了口實。萬曆皇帝得知後，據說百感交易，很長一段時間內都不能接受元輔張先生居然有謀害自己的想法。然而隨著攻擊張居正的聲音越來越高，萬曆下令抄了張居正的家，還差點把張居正挖墳掘屍。
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