當代軍事尖端科技日新月異，火炮運用從口徑、射程到殺傷力，甚至是彈道導彈講求的精準度、射程半徑與是否具有反導攔截功能，不一而足。究竟人類何時發現了火藥，並用在攻城略地上？近代中國飽受西方列強的“船堅炮利”，原來中國的火炮技術也曾經獨步世界？
蒙古徵日戰爭（1274年、1281年）中使用的“震天雷”。
從煉丹炸鼎到戰爭火器
被譽為中國古代“四大發明”之一的火藥，其實是“黑火藥”（成分為75％硝酸鉀、10％硫磺，以及15％的木炭），之所以會發現這樣的火藥配方，其實來自於中國先秦時代的煉丹術士。公元前221年，秦始皇一統六國，締造中國歷史上首個統一的中央集權大帝國。為求江山永固、長生不老，他“遣徐市（福）發童男女數千人入海求仙人”，“使韓終（眾）、侯公、石生求仙人不死之藥”。惜秦始皇僅在位12年就崩殂，秦代也只維持短短15年而亡；後有讓西漢王朝文治武功達到鼎盛的漢武帝（公元前156─前87年），聽信方士李少君的建議, 親自從事“化丹砂、諸藥齊為黃金”，煉製可使人益壽昇天的奇藥，漢代煉丹風氣因此大盛。而當硝石量比例稍大、溫度稍高、上下釜又密封時就會發生所謂的“炸鼎”（爆炸），最遲到唐憲宗元和三年（808）方士就已研究出硝、硫、炭三元的火藥體系，但真正用在軍事方面，則是在唐末。
據北宋路振《九國志》稱：“天佑初……（鄭蟠）從攻豫章，蟠以所部發機飛火燒龍沙門，率壯士突火先登。入城，焦灼被體，以功授檢校司徒。”此處說的是唐哀宗天佑元年（904），吳王楊行密（852─905年）遣大將王茂章攻反叛的潤州團練使安仁義，王茂章部將鄭蟠在進攻豫章（今江西省南昌市）時，使用“飛火”攻城，為目前最早記載用於軍事用途的人造火器。而成書於北宋仁宗慶曆四年（1040）的《武經總要》，不僅使用了“火藥”一詞，更介紹了火球法、蒺藜火球法、毒煙球法，以及利用火藥製造“霹靂火球”、“鐵嘴火鷂”等炸彈製法，雖然此等
燃燒型火器距離殺傷力強大的爆炸型火器仍有不小的距離，但也能稱得上是現代熱兵器的始祖。時隔百年 宋金皆使用火器堅守汴京城
北宋末年，面對來勢洶洶的女真人，火藥武器便在汴京保衛戰中獲得實戰展示。宋欽宗靖康元年（1126），金兵圍攻汴京（今河南省開封市），京城四壁守禦使李綱（1083─1140年）下令部隊“夜發霹靂炮以擊賊軍，皆驚呼。”史料上雖不見這種火藥武器有多大威力，但至少以巨大的聲響嚇退敵軍，造成其精神上的恐慌。
載有“霹靂炮”的南宋樓船。
時隔百年後，金哀宗天興元年（1232），換成蒙古大軍圍攻金國首都汴京，蒙古軍以可抵擋弓箭和砲石的“牛皮洞子”（蒙上厚牛皮的木架）攻城，金軍則以“震天雷”抵抗：“震天雷者，鐵罐盛藥，以火點之，炮起火發，其聲如雷，聞百里外，所爇圍半畝之上，火點著甲鐵皆透”。與北宋時的霹靂炮不同，名士劉祁清楚記錄了震天雷的威力：“（蒙古軍）攻城益急，炮飛如雨，用人渾脫，或半磨，或半碓，莫能當。城中大炮號震天雷應之，北兵遇之，火起，亦數人灰死”，可見震天雷是種兼具爆炸和燃燒的火藥彈，能連人帶牛皮皆碎迸無蹤。經過激戰16晝夜，“內外死者以百萬計”，蒙古久攻不下汴京只好退兵，金軍也成功扛住了橫掃歐亞大陸的蒙古鐵騎進攻。
歐洲的火器應用
多數學者認為，歐洲最早的火藥武器出現在1320年代，即英格蘭國王愛德華三世（Edward III，1327─1377年在位）的大臣沃爾特·德米拉米特於1326年所繪製的兩份手稿。到了1350年，雖出現銅錫合金、射程達數百米遠的火炮，但此時火藥價格非常昂貴，常用於城堡要塞等防禦作戰，並無野戰炮的功能，且大多數炮的重量都只有300多磅（約136公斤）。
到了15世紀早期，為使爆炸時產生的氣體在炮彈通過炮身時加速，花瓶狀炮管逐漸改為管狀炮筒，大型射石炮彈也成為當時的流行。儘管無法有強大的攻擊力，卻能起到威嚇敵人與馬匹的作用。1453年，拜占庭帝國首都君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦布爾）遭土耳其人包圍時，倖存者描述了守城軍使用火炮的情況：“我們（守軍）從作戰經歷中也學會了打仗，裝備了加農炮來打擊他們（土耳其人）……我們最大的加農炮被迫不發射，因為擔心發射的震動會損害我們自己的城牆。然而，有時候偶爾發射它們轟擊密集成群的敵人，會對敵人及其防護柵欄造成巨大破壞，每一次發射都造成極大傷害，因為敵人無法躲避加農炮。大批土耳其人就因此而被加農炮和火槍射擊陣亡、受傷”。從城牆會因無法支撐火炮後座力而崩壞，而火炮也隨著技術改進，射速、射程都有大幅地提升，殺傷力已非常驚人。
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