鸦片战争以后，清政府为支付战争赔款，加紧搜刮人民，统治更加腐败，不堪忍受煎熬的劳苦大众纷纷起义。
洪秀全是广东花县（今广州市花都区）人。曾多次到广州参加科举，都落第。1844年，他与表亲冯云山从一个宣传基督教的小册子《劝世良言》中吸取某些基督教教。第二年，洪秀全和冯云山到广西贵县一带传教，洪不久便返回广东，冯留在广西发展，在当地的信徒日增。
1850年夏，洪秀全在广西桂平县金田村发动起义，史称金田起义，由此开始了与清廷的武装对立。1851年秋，太平军占广西永安州（今蒙山县）。12月在永安城分封诸王，封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，主将冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。1852年，太平军北上围攻省城桂林，不克，继续北上，在全州冯云山被清军炮火击中，后伤重死亡。其后西王萧朝贵闻长沙兵力空虚，率师进攻长沙，9月12日在攻城时战死。太平军攻长沙近三个月仍未能成功，撤围北上攻克岳州。
1853年1月太平军北上，攻克武昌，接着顺长江而下攻克南京，后并宣布定都南京，改名天京，正式建立了与清王朝相对峙的太平天国农民政权。
1853年6月3日，太平军溯江西征。先后攻下安庆、九江、武昌等地。但在湖南，遭遇了曾国藩建立的湘军的顽强反击，湘军反攻至九江附近。1855年初，翼王石达开大破湘军，再次攻陷武昌。
1856年东王杨秀清有篡位之企图，天王密诏北王、翼王及燕王秦日纲铲除东王。北王率部凌晨偷袭东王府，杨秀清及其家人被杀，东王幕府部属、他们的家人及其他军民共2万多人亦被杀，史称天京事变。翼王石达开抵天京后，责备韦昌辉滥杀，二人不欢而散。石达开当夜逃出金陵城外。其后在天王洪秀全的密令下，韦昌辉尽杀翼王府中家属。 石达开在安徽举兵靖难，上书天王，请杀北王以平民愤。天王见全体军民都支持石达开，于是下诏诛韦。11月，石达开奉诏回京，其后太平天国合朝推荐石达开主持朝政，但洪秀全却忌惮石达开的声望才能，后石达开被迫率数千人逃出天京，前往安庆。天京事变使三王被杀，翼王远走，是太平天国的转折点。
1861年，太平天国部署李秀成和陈玉成进攻武汉，没有成功， 李秀成遂放弃进攻武汉三镇，改向东进军，攻下浙江大片土地。
这时湘军在曾国藩统帅下进攻安庆。陈玉成回救安庆失败，被俘后被杀。1861年9月，曾国藩攻克安庆。在东边，1862年1月，李秀成率军攻上海，清军和洋人联合抵抗，由美国人弗雷德里克·汤森德·华尔组成洋枪队阻击太平军，太平军久攻仍未能占领上海。
1862年6月，湘军准备进攻天京，洪秀全命令各地太平军回援天京，太平军集结二十万人兵力，10月起大战湘军四十多天，未能取胜。同年李鸿章攻江苏南部，左宗棠攻浙江。
1863年12月4日，太平天国苏州失守。1864年5月11日，常州失陷，1863年12月21日，天京外围要塞尽失被围困，并缺粮食， 1864年6月1日，洪秀全在多日以野草充饥后病逝， 7月19日天京失守，这样历时十几年的农民起义至此结束。
太平天国运动结束后，清朝的一些重臣如曾国藩、李鸿章等开始推动了中国的现代工业的发展，我们称为洋务运动。洋务运动中，洋务派采用西方先进生产技术，创办了一批近代军事工业。在曾国藩李鸿章等人的主持下，江南机器制造总局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局等一批大型近代化军事工业相继问世。短短几年中，中国就已经具备了铸铁、炼钢以及机器生产各种军工产品的能力，产品包括大炮、枪械、弹药、水雷、和蒸气轮船等新式武器。他们还开办了天津北洋水师学堂、广州鱼雷学堂、威海水师学堂、南洋水师学堂、旅顺鱼雷学堂、江南陆军学堂、上海操炮学堂等一批军事学校，为国防事业作出重要的贡献。北洋水师的建立就是洋务运动的最高成果，洋务运动无疑缩短了中国和西方科技的差距，提高了中国的国力。
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