瓦崗起義
大業七年，滑縣法曹翟讓，不知犯了什麼罪，被判刑下獄。當時管獄的小官黃君明同情他，偷偷地把他放了。翟讓逃到滑縣東南的瓦崗寨，在那裡暫時隱蔽起來。恰好這裡的農民正醞釀起義，缺乏首領，翟讓一到，就被推舉為領導者，起義便開始了。翟讓的同鄉單雄信、東阿人程咬金、浚縣大伾山起義的徐世勣和內黃起義的王伯當，也先後統領所部和瓦崗軍會合，形成了一支強大的農民隊伍。
不久，瓦崗軍打下滑縣和浚儀（今河南開封市），並西佔鄭州（今河南鄭州市），東據宋州（今河南商丘）一帶。曾參與楊玄感反隋的李密，由於楊玄感的失敗而到處流浪，他為了尋找個人出路，便投奔翟讓。翟讓接受李密的建議，主動聯合周文舉、李公逸等農民軍，把他們團結在自己的周圍。瓦崗軍發展到數萬人。
初露鋒芒
大業十二年，瓦崗軍從金提關出發，攻取黃河以南幾縣，打到滎陽外圍。滎陽曆來是兵家必爭的戰略要地，滎陽的得失，直接影響中原戰局。因此隋煬帝特派河南討捕大使張須陀為主帥，前來鎮壓瓦崗軍。張須陀曾多次鎮壓過農民軍，他到達滎陽以後，立即和通守楊慶一道調兵遣將，搶佔交通要道，妄圖阻止瓦崗軍前進。
面對隋軍進攻的新形勢，翟讓、李密共同研究了對策。他們分析了敵方情況，根據張須陀驕傲、輕敵的弱點，決定由李密率主力埋伏在滎陽北面的大海寺兩翼，翟讓率兵從正面進攻。張須陀打敗過翟讓，非常藐視翟讓。翟讓把張須陀的兩萬人馬拖到大海寺一帶，全部殲滅。張須陀也被迫自殺。
大海寺戰役的勝利，使“河南郡縣為之喪膽”。瓦崗軍威震中原，所到之處，隋軍有的望風逃竄，有的開城投降。登封（今河南臨汝）、密縣（今河南密縣）、汜水等地，未動一刀一槍即被農民軍佔領。
大業十三年春天，瓦崗軍決定奪取洛口倉。洛口倉又名興洛倉，在鞏縣（今河南滎陽縣西）東北部，伊、洛兩水會合處。倉城周圍有20餘里，是當時最大的糧倉，城池堅固，常有重兵把守。進攻洛口倉的農民軍兵分兩路，一路由滎陽向西，從正面進攻。另一路由登封繞到洛口以南，從側面襲擊。兩路大軍以迅雷不及掩耳之勢兵臨城下，使隋軍棄城逃竄。瓦崗軍佔領倉城以後，立即開倉放賑。饑民們奔走相告，無不感激！
洛口倉陷落的消息傳到江都以後，正在遊玩的隋煬帝嚇得魂飛魄散，不敢再回東都。駐守東都的越王楊侗，任命裴仁基為河南討捕大使，並令“虎賁郎將”劉長恭各自領兵，兩路夾擊瓦崗軍。翟讓作了針鋒相對的部署。雙方在鞏縣東南石子河展開大戰。隋軍大敗，“虎賁郎將”脫下官服，混入士兵隊伍，逃回東都。討捕大使裴仁基投降。
大業十三年二月，瓦崗軍正式建立統一的政權。
當時在瓦崗內部已混入大量降官，他們具有政治鬥爭經驗，熟悉隋政府內幕，又善於運用各種手段進行拉攏，在農民軍中形成一股勢力。在這些人的支持下，大貴族李密擔任了魏公兼行軍元帥，執掌瓦崗軍政大權。翟讓任上柱國、司徒、東郡公，單雄信任左武衛大將軍，徐世勣任右武衛大將軍。中原的小股起義軍，如王君廓、李士才、魏刀兒、李文相、孟讓、郝孝德、王當仁等，都歸附瓦崗軍。“降者不絕如流，眾至數十萬。”李密為了鞏固基地，令護軍田茂廣築洛城，方40裡，作為農民軍的重要基地。同時派房彥藻向東擴大陣地，攻克了汝南（今河南汝南）、安陸（今湖北安陸）、淮安（今河南泌陽）、濟陽（今山東曹縣）。
這年四月，瓦崗軍積極設法切斷東都的補給線，準備奪取東都，此後一年多時間裡，雙方作戰達40餘次，最重要的有以下幾次戰役。
奪取黎陽倉的戰役。大業十三年八月，徐世勣、郝孝德、李文相等合力打下了黎陽倉。開倉濟貧，擴大影響，遠近農民紛紛參加起義，“旬日間得勝兵二十萬人”（《通鑑》卷一百八十四義寧元年條）。武安（今河南涉縣）、義陽（今河南桐柏）、永安（今山西霍縣洪洞）、弋陽（今河南潢川）守吏相繼投降。
黑石關戰鬥後，東都危急。
大業十三年七月，煬帝派江都通守王世充率江淮勁旅北上，以解東都之圍。同時還令大將王隆、河北大使韋霽、河南大使虎賁郎將王辯等，各領幾萬人馬，協助王世充守衛東都。涿郡通守薛世雄，也奉命領河北精兵3萬餘人南下。但是，薛世雄軍在南下途中被竇建德殺得幾乎全軍覆沒。王隆一軍誤期未達，實際只有王世充與王辯和瓦崗軍周旋。
王世充到達東都以後，先率領韋霽、王辯、龐玉軍數萬進攻洛口。雙方夾洛水相持。十月末，王世充派出一部分人馬夜渡洛水，進軍瓦崗軍的側後，搶佔黑石關，準備兩面夾攻農民軍。李密發覺隋兵渡河以後，引兵到洛水北岸以截斷王世充的後路，但被打敗，大將柴孝和墜河而死。不得已，李密又返回洛水之南，部分人馬奔向月城。王世充跟蹤追擊，直指月城。李密部分人馬回軍黑石關，衝進敵營，連下6個據點。王世充又從月城撤兵，援救黑石關，在途中遭李密伏擊，結果被消滅30餘人。李密反敗為勝。
第三次大戰是在這年十一月。王世充失敗以後裝病，閉門謝客。越王楊侗派人安慰他，叫他繼續出戰。王世充既慚愧又害怕，蒐羅幾萬殘兵敗將，向石子河一帶進攻。李密最初派一部分隊伍在正面進攻，另派王伯當、裴仁基各率眾埋伏在兩翼。王世充急於求勝，發現瓦崗軍後立刻出兵應戰，結果被擊潰。
第四次大戰在武德元年春季。王世充集結7萬餘人，令部隊在洛水架浮橋，渡河與瓦崗軍決戰。最先登岸的是虎賁郎將王辯的部隊，已破李密外圍營寨，但後續部隊卻被另一支瓦崗軍打敗。王世充以為渡河部隊戰敗，下令撤退。李密令敢死隊勇猛追殺。隋兵當時有幾萬人搶渡浮橋，落水而死者1萬餘人，大將王辯當場陣亡。王世充不敢回東都，帶數千人逃到河陽，自己下獄請罪。越王楊侗遣使宣佈赦令，把他召還東都。
煬帝死後，宇文化及在江都立秦王浩為帝，掌握實權。越王楊侗也在洛陽稱帝，以王世充為大將，有兵五六萬人。
瓦崗分裂
當時全國群雄割據，四分五裂，只有瓦崗軍佔據中原，勢力較強，有可能奪取全國性勝利。但是正在這時候，瓦崗軍發生了分裂。恭帝義寧元年十一月，李密以宴請翟讓為名，殺掉翟讓和他的哥哥翟宏及王儒信等。徐世勣拔腿外逃，在門口被砍一刀。單雄信叩頭求饒，李密才放了他。不久，徐世勣、王伯當率一部人回到浚縣，駐守大狉山。瓦崗軍的勢力逐漸衰落。
武德元年六月，宇文化及率10萬隋軍北上，和竇建德、李密爭奪中原。而東都的王世充，此時又集結兵力向瓦崗軍進逼，李密腹背受敵，進退兩難。就在這月，李密投降了楊侗，被封為太尉、尚書令。
李密降楊侗後，宇文化及進軍滎陽以東，企圖奪取黎陽倉，消滅徐世勣。由於農民軍英勇善戰，宇文化及未能得逞。當時李密為了討好楊侗，率部大敗宇文化及於童山下，迫使宇文化及只帶兩萬殘兵逃到河北。化及又被竇建德打敗。李密打了勝仗，正準備到洛陽領賞，走到半路，王世充發動兵變，強迫楊侗封他為左僕射，又領兩萬人攻打李密。李密因久戰疲憊，內部矛盾很大，偃師一仗，被王世充打敗。這時王伯當仍據守河陽，徐世勣還在黎陽，假若李密投奔徐世勣，瓦崗軍仍然可能東山再起。
但是，他聽信隋朝降官的勸告，領兩萬人降唐，後又反，武德元年十二月被唐將盛彥師設計殺害。
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