金庸大師的小說《倚天屠龍記》中有過陳友諒的形象，他是丐幫的八長老，書中形象陰險狡詐，在朱元璋還未稱帝時，陳友諒是最大的威脅。當時的朱元璋屬於四面楚歌，像是被困的猛獸，其中最大的威脅就是陳友諒。他們兩個的貧富差距近好幾倍。
這時朱元璋注意到他的心腹劉基並沒有參與討論，而是沉默寡言，一副心事重重的樣子，於是朱元璋就遣散眾人，單獨召見劉基詢問其為何不出計謀。劉基說：“如果還想圖謀天下的話，就把主張投降和逃奔的人殺掉吧。”
朱元璋思考了一下，覺得劉基的判斷是正確的，要想稱霸中原，必須首先把這樣的狠角色拔出，以免後患。於是他緊鑼密鼓地進行軍事訓練和糧草囤積，準備與陳友諒大戰一番。
陳友諒猜忌之心很重，簡單的誘敵無法讓他相信，如何製造一個成功的機會呢？幸好朱元璋的部下康茂才和陳友諒是老朋友，於是他叫康茂才寫一封書信，送到了陳友諒的營中。陳友諒一看，竟是約他一起攻擊朱元璋的老巢應天，由康茂才做內應，裡應外合，便宜行事。這時的陳友諒已經飄飄欲仙，因為他攻完太平後就自封為帝，他想他的老朋友肯定希望在他這討取榮華富貴，在這種天賜良機下，他根本沒有多想。殊不知，他們的朋友關係只是純粹的利益關係，而康茂才的利益天平顯然傾向了朱元璋。
陳友諒大軍集結，按照書信相約的時間、地點於六月二十三日早晨率主力趕到應天郊外的江東橋，信中本說江東橋是一個獨木小橋，但陳友諒看見的卻是一個堅固的石橋，他疑心已然泛起，連喊了幾聲暗號“老康”卻無人答應，他就確定中了陷阱。前方為石橋，多次撞擊也無法突破，陳友諒只好退出，在龍灣安營紮寨。這時的朱元璋早就埋伏在附近，看見陳友諒中計，果斷率領部下出戰，攻擊陳友諒在龍灣的營寨。
雖然陳友諒的軍隊人數多於朱元璋，但此地地形狹小，陳友諒軍又都是樓船大艦，根本不能擺開陣形。很快，陳友諒的部下們慌了陣腳，準備回船逃跑，可不巧的是遇上了退潮，大船擱淺，根本無法動彈。結果一戰之下陳家軍傷亡慘重，死傷多達兩萬餘人，朱元璋繳獲上百隻船艦，可謂大獲全勝。而陳友諒一看苗頭不對，早就棄大船乘小船逃跑了。朱元璋又乘勝追擊收復了太平，並攻佔了信州和安慶。這就是著名的“龍灣之戰”，從此陳友諒氣餒不己，朱元璋迎頭趕上，而這才是兩人激烈鬥爭的開始。
至正二十一年（公元1361年），陳友諒再次出擊安慶，但又失敗。至正二十三年，趁朱元璋軍援救被張士誠攻打的小明王，他集結大軍攻打洪都（今江西南昌）。然而洪都守軍頑強抵抗，兩個月也沒有被攻下。這時朱元璋班師來援，做足了準備，將陳友諒團團包圍。
陳友諒聽說朱元璋已經來援，乃放棄洪都之圍，東出鄱陽湖，想在這兒展開最後的決戰。當時的他也做了充足準備，建造了數百艘樓船，高數十丈，丹漆粉飾，共有三層，還設有走馬棚，上下人語不相聞，自謂必勝。
在湖面上，陳家軍鉅艦連鎖成陣，綿延數十里，望之氣勢如虹。不過朱元璋用的大多是小船，針對大船不易行動的弱點展開了攻擊，就這樣戰事陷入了膠著。不知是不是陳友諒兵法讀得太少，將船連接如此，火攻之下必然引頸就戮。戰鬥的第三天，朱元璋深知陳友諒艦大自己艦小，不能從正面抗衡，於是採用部下郭興的計策，轉用火攻破敵。此計具有奇效，適時東北風大起，朱元璋派死士駕駛裝滿柴薪的小船，向敵艦駛去。由於是順風放火，一時間火光沖天，濃煙蔽日，轉眼之間陳友諒軍就被燒燬幾百艘船艦，損失慘重，連他的兄弟陳友仁都被燒死了。
陳友諒只得收攏殘兵，作防禦之勢，可他明白他的大勢己去。就這樣，兩軍在湖中對峙了一月有餘，陳友諒一直被困湖中，糧草殆盡，計謀全無，只能想辦法突圍保命。但朱元璋又怎能讓他想來就來想走就走？在陳友諒從南湖嘴突圍，進入長江的湖口處時，朱元璋佈下重兵，陳友諒戰之不敵，逃往涇江，又遭傅友德伏兵。這時陳友諒向外張望，突然中了流矢，流矢從眼睛進入，貫穿了腦袋，他就這樣一命嗚呼。
不久後，朱元璋攻武昌，陳友諒的兒子陳理沒怎麼反抗就投降了。
這就是奠定朱元璋北伐基礎的“鄱陽湖之役”，它前後歷經三十七天，其時間之長、規模之大、投入兵力之多，在中國乃至世界上都無出其右者。目前最危險的敵人消滅了，下一步就是掃清其他義軍了。
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