按《尔雅--释诂》的解释：“丁，当也”，当：值也，逢也，即遭到、遭遇、遭逢的意思。按《尚书--说命上》说法：“忧，居丧也”，所以，古代的“丁忧”，就是遭逢居丧的意思。
自汉代起，官员因父母亡故必须回乡守制，即“丁忧”，也就是居丧。“丁忧”期间，没有官事，没有俸禄。唐代居丧正式入律法，处罚很重。《唐律疏仪》有：“居父母之丧，丧制未终，释服从吉，若忘哀作乐，徙三年。”“父母之丧，若释服求仕，即当不孝，合徙三年。”“居父母丧，生子，徙一年。”“居父母及夫丧而嫁娶者，徙三年。”“父母之丧，解官居服，而有心贪荣任，诈言余丧不解者，徙二年半。”在刑律上，徙是流放、发配的意思。后唐明宗时期，孟异因瞒报母亲丧事，最后被赐自尽。林语堂撰写《苏东坡传》，记载了东坡先生在人生中两次因为双亲的故去，辞去朝廷的委任在家服孝三年的事件。第一次是公元1057年东坡中进士，考取第二名。因母亲去世，东坡在家服孝三年。三年之后举家迁往京都，后出任朝廷地方官。第二次是公元1066年，东坡参加科举考试人第三等，授大理评事、签书凤翔府判官。因其父苏辙病故，东坡“丁忧”扶丧归故里，服孝三年之后，仍就职原来授予的文官。东坡先生回到京城以后，发现因王安石变法形势大变，朝野因变法的分歧连他的恩师也在被排挤之列，之后东坡请命赴杭州。电视剧《康熙大帝》中有“丁忧”的情节，姚启圣受命平台，但工作上受到阻力不服，就跟康熙耍性子，借口乳母去世，要回家丁忧，其实就是一个要挟罢了。
“丁忧”期间，如朝廷遇有军政大事需要官员上班处理，会责令或强令召回“丁忧”官员，谓之“夺情”，也称为“起复”。
起复是有依据的。《礼记·曾子问》云：”子夏问曰：‘三年之丧，金革之事，无避也者，非与？’孔子曰：‘吾闻老聃曰：昔者鲁公伯禽有为，为之也。’注云：鲁徐戎作难，丧，卒哭而征之，急王事也。汉、唐以来，遂有起复之礼。
历史上著名的“起复”事件：（1）南宋初年，北人入侵，国难当头，岳飞在家为母居丧守孝，宋高宗于绍兴六年即公元1136年亲笔敕诏岳飞复出，为国抗御外敌，这就是著名的《起复诏》。《起复诏》的第一句话就是“三年之丧，古今之通礼也”。三年丧作为礼制要皇帝诏书才能复出，其重要意义不言而喻。（2）万历五年，张居正父亲去世回家居丧，此时正值张居正掌握权力不久，各项改革事业刚刚铺开，万历皇帝“夺情”起复，但朝野，无数官员上书舆论很大，谴责张首辅的不孝行为，结果小皇帝生气了，当众痛打反对者的屁股，有人甚至被打成残疾。
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