汉初平元年正月（公元190年)，以袁绍为盟主的十三路诸侯组成同盟军，拥兵数十万，合计向西讨伐董卓。
只是，说的比唱的好听;关东联军中，中饱私囊者居多，实干兴邦者为少。董卓手下，嫡系部队是西凉军，西凉军个个骁勇善战，均为老兵油子，对峙相对弱小的关东联军，足以以一当十。鉴于此，袁绍等人不敢轻举妄动，说的不好听点，就是畏缩不前。所以，作为盟主的袁绍带头整日躺在珍贵的粮食丛中，借酒壮胆，于觥筹交错间笑谈讨伐事。
曹操看不下去了，挺着他那短小却不精悍的身躯，噼里啪啦地说了一番义正言辞、慷慨激昂的话。不过，换来的只是袁绍等人不置可否、暗带嘲讽地举杯示意。于是，恨铁不成钢的曹操愤青般地带领他手下那一丢丢新兵以及张邈拿出的一部分兵力孤身前去讨伐董卓。这一次，曹操成功地做了一回飞蛾扑火，还差点把小命给丢了;等待他的，也只是袁绍等人预料之中轻蔑的眼神。
渐渐地，当老大简直不要太爽的袁绍开始生出另类的心思，以进一步加大权势为主要目的的他打算另立幽州牧刘虞为皇帝，好借此与董卓控制的中央朝廷相抗衡。是时候轮到袁术出场了，自天下动乱以来，他早就生出了代汉的心思。那边董卓还没死呢，袁术却提前想到了胜利后刘虞不好控制的情景;况且他对这个不怎么正宗的哥哥很不感冒，袁绍心里那点小九九他也是看的一清二楚，害怕遂了袁绍心愿后，会被他彻底压制。所以，袁术对袁绍这个打算是强烈反对的。当然，曹操也是持反对意见的，不过显然他的看法更具有政治眼光。幸好，幽州那边的刘虞很是争气，死活不同意袁绍的请求。因此，袁绍的美梦真真成了白日梦。
这就轮到袁绍郁闷了，不甘心的他开始傲娇起来，言行举止愈加嚣张。一方面，他让曹操去杀掉对自己行为不满的张邈，可曹操不同意;另一方面，他在曹操面前表现得得意洋洋，甚至还流露出称霸的心思，曹操由是“笑而恶焉”;再一方面，袁绍正式挑起内部斗争，联合公孙瓒抢夺韩馥掌管的冀州，得手后又违背先前与公孙瓒的约定，致使二者从此有了怨隙。
自此，关东联军内部有了不可调和的矛盾，众人开始离心离德，纷纷着手站队，逐步公然张开血盆大口。
孙坚这边，如同暂时被人遗忘掉的炮灰，单枪匹马，孤军深入，一路高歌猛进，屡战屡胜，打得西凉军一路抱头鼠窜，其威势让董卓张皇失措，惶恐不已。在行政上，孙坚是袁术的属下，原本吧，袁术令孙坚去攻打董卓，只是做做样子而已，任他孙坚自生自灭。可谁曾想，孙坚竟如此生猛，于是，袁术就有了歪心思。
先是，孙坚在攻打雒阳时，袁术害怕他势力扩张过大，会超出自己的控制范围，就断了孙坚的军粮。后来，在孙坚大义凛然的说辞下，袁术自觉有愧，就继续为他输送军粮。再后来，孙坚成功攻破雒阳，正想一劳永逸攻向长安，诛灭董卓时，袁绍也不干了。
看到孙坚势力愈加扩大，间接助长弟弟袁术的气焰，很是嫉妒的袁绍便派周昂偷袭并攻占孙坚的大本营阳城。孙坚得知此事后，喟然叹息，“同举义兵，将救社稷，逆贼垂破而各若此，吾当谁与戮力乎！”尽管伤心不已，但孙坚也无可奈何，还是自己的根据地要紧。于是，孙坚回师，转去攻打周昂;袁术这边则火上浇油，派公孙瓒的弟弟公孙越前去帮助孙坚攻打周昂。或许是老天爷有意为之，公孙越不幸被流箭射死，窝火良久的公孙瓒终于按捺不住心中的悸动，把公孙越的死全归罪于袁绍。迫不及待的公孙瓒随机上书朝廷，历数袁绍罪恶，并与之正式开战。
由是，汉末军阀混战，正式开始了。
董卓曾说过:“但杀二袁、刘表、孙坚，天下自服从孤尔。”刘表虽人多势众，但不足为虑;孙坚虽骁勇善战，但缺乏政治野心，终究是袁术手下的一颗棋子。所以，东汉末年初期的政治格局，主要掌握在二袁手上。
也就是说，东汉末年，二袁担任主角，唱一唱对台戏，唱出军阀混战片。
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