靳一川，曾和師兄丁修一樣，是一名浪跡江湖的流寇。後來，靳一川在被錦衣衛追殺時，反殺對方並冒名頂替，成了一名錦衣衛；他在刀光劍影、險象環生的職業生涯中，與同為錦衣衛的盧劍星、沈煉二人感情日漸深厚，結拜為兄弟。
三兄弟雖然盡職盡責、出生入死，完成了很多艱險的任務，但不擅鑽營和投機的他們，卻屢遭各方勢力排擠，被他人視為“螻蟻”。大哥盧劍星升職之事遙遙無期；二哥沈煉愛上了教坊司的妓女周妙彤，一心想為她贖身；而三弟靳一川，則不斷被師兄丁修勒索錢財。
當時朝廷局勢風雲變幻，崇禎皇帝即位後，將魏忠賢削職，發配守陵；一些重臣借緝拿閹黨成員之機，大肆剷除異己、擴充勢力；而新任東廠提督趙靖忠，則急於撇清自己與義父魏忠賢的關係，他假傳聖旨，命令沈煉三兄弟去刺殺魏忠賢，並打算事後殺人滅口。
沈煉私自接受了魏忠賢的鉅額賄賂，本想此舉既可解決三兄弟的困境，又能避免遭到閹黨成員的報復。然而，魏忠賢為了掩蓋自己死裡逃生的秘密，指示趙靖忠剷除沈煉等人。在三兄弟嚴府入圈套、血戰生還之後，沈煉還樂觀地認為，只要他們調離京城，就能擺脫麻煩。
反而是丁修，敏銳地察覺到沈煉爽快地幫靳一川給出100兩銀票有蹊蹺，還留意到趙公公這段時間與三兄弟不尋常的交集（所以他能一眼認出趙公公）。怕師弟惹上麻煩，丁修才會不顧自己盜賊的身份，冒險混進滿是錦衣衛和東廠太監的宴席去一探究竟。
丁修是個武功高強、世故圓滑的老江湖，明知靳一川一年俸祿才20兩，卻死皮賴臉地要以他的秘密“吃一輩子”，難道真是為了錢嗎？以丁修的身手，要搞到大錢，那是易如反掌。
丁修看似玩世不恭和貪財，查過他底細的沈煉曾經對他不屑一顧，而公然出錢讓他殺自己師弟的趙公公也認為“你這樣的人，還在乎這些”，然而丁修視靳一川為“摯愛親朋”、“手足兄弟”的調侃之語，卻真正道出了他的心聲，“得加錢”故意表現的貪婪也掩飾不住他擔憂的神情。
丁修嫉妒師父對師弟的偏愛，他經常說些狠話，並索取無度來刺激靳一川與他交手，刀劍相向成了兩人見面的“保留節目”。但不管他們在爭吵還是打鬥，只要靳一川肺病一犯，丁修總會立即停手，並似罵實嗔地讓他注意身體……
在靳一川成為錦衣衛後，與丁修漸行漸遠，卻與同生共死的盧劍星、沈煉結拜為兄弟，“我當你是唯一，你卻當我是其中之一”，這讓丁修有些惱火，於是他常常折騰，吸引師弟的關注。
丁修接下趙公公的生意，顯然意不在錢，而是想著藉此控制事態，免得趙公公另找殺手。丁修知道三兄弟此時已陷入重重殺機，而他只在乎自己的師弟，於是以張嫣的香囊將靳一川獨自引來醫館，希望能保他平安。
在丁修控制張嫣時，出診的張大夫回來了，看到女兒被劫，他勢必會去相救。丁修不想節外生枝，雖然知道“江湖上殺醫生是大忌諱”，還是出手殺了他。
知道張嫣是靳一川心愛的姑娘，丁修沒有傷害她，但將她弄暈後偽裝成被自己欺辱了的樣子，丁修此舉和往常一樣，還是想激怒師弟與他交手。而這一次，靳一川出離憤怒了，他拼盡了全力，卻仍然沒能戰勝師兄。
丁修雖嫉妒師弟得到師父暗中傳授的絕招，卻始終剋制地以刀柄或刀背應對；在最後刀尖指向師弟胸膛時，丁修終於坦陳了心底的這份手足之情“可真要是殺了你，從今往後這世上，就只剩我一個人了”。
靳一川在埋伏的火槍手要將師兄弟二人一併射殺之際，捨身救下了丁修；而丁修隨後也和沈煉一起，追殺了投敵叛國的趙公公和金國騎兵，為靳一川和盧劍星報了仇。
丁修策馬遠去，從此卻只剩他一個人了。
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