1916 年，一位名叫傑西·華盛頓（Jesse Washington）的黑人少年被控強姦並殺害了一名農場主的妻子，最終經過一個多小時的審訊，而後遭火刑處死。
這場火刑足足執行了兩個小時，當時一位目擊者寫道：“華盛頓被人用鏟子和磚頭猛擊，被割去生殖器，耳朵也被切掉，然後用鐵鏈綁在樹幹上懸吊在火堆上，他哀嚎著想抓住鏈條往上爬，結果被砍斷十指。”執行者數次將華盛頓放低並抬高，故意讓大火對華盛頓造成更嚴重的傷害，直到華盛頓的軀幹被燒焦。
經歷火刑後的華盛頓
這種堪稱人間煉獄的酷刑，從古至今，從東方到西方，無處不在。
在中國歷史上，火刑最初是以「炮烙」的形式出現的。
史書記載商紂王喜用炮烙之刑。所謂炮烙，就是上橫一銅柱，下面燒炭火，銅柱上還要塗上油膏，紂王讓罪人在燒燙的銅柱上行走，如同烤肉串一般。如果罪人一不小心掉了下去，就會被明黃帶橘的炭火燙得吱哇亂叫。妲己喜歡耍小性子，他經常用這種方式換取妲己的一笑。
《淮南子》說：「炮烙始於熨斗。」熨斗本來是熨帖衣物的，但紂王勤于思考，因此發明了大號熨斗，把大號的熨斗用為刑具。他讓人在熨斗裡裝上木炭，讓人舉著，不許放下，直至燙得人肢體殘廢，藉此展現他王上的浩蕩威嚴。
漢代龍首柄銅熨斗
明代迴文銅熨斗
不過，熨斗之刑的效果不算很好，不能滿足紂王極視聽之娛的樂趣，因此他才讓人往燒燙的銅柱上走。在紂王的眼裡，生死有命，富貴在天，你走不好自己掉下去了，你怨誰呢？只能說是你自己沒本事。唯有掉進炭火裡掙扎，才略能刺激起紂王的歡欣。
後來，炮烙漸漸演成電視劇中經常看見的烙鐵。
明代初年，茶陵才子陳寧在蘇州做官，徵收賦稅苛刻急躁，最喜用烙鐵燙人，府衙裡不停地傳出被燙得半死的慘叫。吏屬和百姓飽受其害，背地裡稱他為「陳烙鐵」。等做了御史大夫，對待屬下更是嚴苛，最後和別人密謀篡權謀反，案發後反被誅殺。
烙鐵也是日軍刑訊室裡常有的。有資料記載，抗戰時期佳木斯中學十八歲的學生李樹昌被逮捕後，遭受了辣椒水、大掛、坐電椅等酷刑，仍不招供，最終日軍氣急敗壞，用燒紅的烙鐵燙李樹昌的背，「伴隨著滋滋的響聲，一股股焦糊的氣味從刑訊室裡散出來，充斥著整個地下室」，然而李樹昌並沒有屈服。
日軍刑訊室裡還有一種所謂的烤刑，是把人像烤肉一樣架在火上燒烤。偽滿時期的監獄裡基本都有這樣的刑具，火盆上面張著一張鐵網，鐵網上還帶刺。人被扔上鐵網，免不了要掙扎，一掙扎就會皮開肉綻，鮮血淋漓，火熱爍金，更何況是血肉？過一會兒，人的皮肉就被烤焦。
歐洲王室也喜歡用炮烙之刑。主要是測試嫌疑犯的人品，他們讓嫌疑犯在燒得極燙的鐵板上行走，如果嫌犯走完全程還沒有受傷，就證明他是無罪的。
英國國王愛德華，曾懷疑他的母親艾瑪王太后同某主教私通，於是令母親光著腳踏上鐵板，由兩位主教攙扶著走過去。他的母親沒有被燙傷，於是人們就相信她的確沒有同人私通。
這個原理我至今無法理解，可從遠古至於近代，許多人都喜歡以這種玄學的方法來判斷被試者的品格。清末，義和拳民也用表紙落灰的方式來判斷對方是否為「好人」，似乎火可以接引神明的審判，我不知道你是不是好人，可神明說你是壞人，還能有錯麼？
炮烙、烙鐵在世界各地都有，但「點天燈」是比較有東方特色的一種酷刑。
點天燈
點天燈各地的方式大略相同，細節上會有出入。其中一種做法，是把活人頭朝下腳朝上掛起來，渾身綁上蘸了油的布條，從腳上點著，讓火一點一點把人燒死，因為懸掛得很高，所以叫「點天燈」。
1939 年，靖宇縣，日軍一路燒殺至一茅草屋，將杜寶貴的父親左腳綁在右手上，然後吊掛在房梁，下面堆起一堆柴草，一把火點著。很快繩子就被燒斷了，杜寶貴的父親在火中掙扎，想要掙出去，他們便抬來木棍，將人死死壓住，好讓火繼續燒人，直至把人活活燒死。
舊時，藏區貴族虐殺犯人也點天燈，不過方式略有不同。他們把人犯綁在柱子上，將酥油塗抹在人頭上，裹厚厚的一層，然後點燃，酥油灼燒人頭，人痛得啊啊叫。很快，人頭就在劇烈的灼痛中冒出青煙而死。有的或在犯人全身澆上油，烈焰焚燒而死。
除了中國人常用火刑，在中世紀時期的西方，火刑也是最常用的懲罰手段。許多異教徒、巫師、叛教者，都被教會以火刑處死。
當時的人們有一個疑惑：萬事萬物既然為神所創造，神又是善良仁慈的，那麼又是什麼導致那麼多災難呢？莫非是神搞出來的？絕對不會！於是，人們便把責任一股腦地推給了惡魔，然而惡魔不會現形，人們便抓獲了大量與惡魔相款曲的巫女。
當時鑑別巫女的方式簡單粗暴，只要某人顯得不大正常，比如行為古怪了一些，或者說過和巫術有關的話，她就有很大的可能被誣陷為巫女。也有人出於報復，夥同其他人一口咬定曾看見某人使用過巫術，或發現了那人同魔鬼交易的些許端倪，那人就被視作巫女。
更有甚者，某女子身上有什麼奇怪的疤痕或胎記，人們還會懷疑這是魔鬼留下的記號，用針刺刀刻的方法進行檢驗。如果嫌疑人沒有痛感或者沒有流血，那麼便確定為巫女。
就連黑死病，大家都怪到巫女頭上。黑死病在歐洲肆虐，引發了人們的恐慌。人們找不出黑死病爆發的緣由，就把所有的罪過歸到了女巫的頭上。他們認為，若不是女巫夥同惡魔作惡，人怎麼可能會遭遇不幸呢？
被視為巫女的人，會遭受一番酷刑，最終承認自己不曾有過的行為，戴上耳環或鼻環，用以標識其巫女的身份。怙惡不悛者還會被推上火刑架，葬身烈火之中。
數以萬計或十萬計的女子被視作巫女，死在了教堂的火刑架上。
描寫火刑架的油畫
數學家開普勒的母親被人誣陷為巫女，同村的女人得了病，都要怪到她頭上。開普勒通過艱苦的努力，耗時三年才將母親救出來。然而他的母親在獄中飽受摧殘，出獄後不久就死掉了。
嫉惡如仇，可以救人，也可以殺人。
中世紀西歐城市中，總是瀰漫著一股焚燒屍體的味道。沒有人知道具體有多少男女被推上了火刑架，人們只看到一個又一個大快人心的結果——作惡者得以正法。消滅了魔鬼，厄運應該從此消失，然而並沒有消失。不管抓獲多少異教徒，也不管抓了多少女巫，災難該來的還是來了。
經常有人問，地獄是什麼樣子的？地獄到底有多可怕？其實地獄的恐怖從歷史上明目繁多的酷刑中也許能窺見一二，因為這些酷刑足以稱得上是人造地獄。佛經裡描述的地獄中，鬼魂經受著刀山火海、銅獄油鍋的折磨，這些描寫有想象的成分，但歷史上各種慘無人道的酷刑卻是真實發生的。有時候其殘忍酷烈的程度甚至超過了虛幻的地獄酷刑，畢竟虛幻的描寫都是來自於現實的題材。
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