我国西汉历史上有两位刘姓淮南王，一位是那位发明了豆腐和热气球，还组织门客编撰《淮南子》的刘安，一位是他的父亲刘长。这是一对极具悲剧色彩的父子，今日单说父亲的悲剧。
影视中的刘长形象
刘长是汉高祖刘邦最小的儿子。他的生母，原是赵王张敖的嫔妃，由张敖献给刘邦的——插一句，张敖的正妻是刘邦的长女鲁元公主，即，张敖是刘邦的女婿。
公元前198年，赵相贯高等人谋杀刘邦的企图被发现，大批人员牵连入狱，其中就有已经怀有身孕的刘长的母亲。刘长的母亲在狱中多方求救无果，生下刘长后就含恨而亡，刘邦便让吕后抚养这个孩子；公元前196年，原来的淮南王英布（即黥布）谋反，刘邦带病平叛，把原来淮南国的属地封给当时只有一两岁的刘长。又过了两年，公元前194年，刘邦就去世了。也就是说，当时只有三四岁的刘长，实际上已经是父母双亡了。
《楚汉传奇》中的刘邦形象
刘邦死后，吕后大肆诛杀刘邦的儿子们，但因为刘长自小就在吕后身边抚养，因此没有伤及他，也算是因祸得福。吕后死，原来远在代国的刘恒被迎回长安继位，是为汉文帝。据史书记载，汉文帝对这个小弟弟很是宠溺，出行打猎时两人都坐同一驾车，而且刘长也常常称呼汉文帝为"大哥"。对于刘长所做的一些出格的事，汉文帝也总是宽柔地处理，不与他计较。甚至刘长长大后，堂而皇之地带人杀了当年没有为他生母在狱中求救尽力而为的辟阳侯，之后向汉文帝负荆请罪时，汉文帝也没有怪罪他。
然而，好日子总是特别的短暂。公元前174年，二十三四岁的刘长被人告发有谋反行为。刘长到案后，汉文帝不忍制裁，交与二千石的大臣们议处。大臣们一致认为，淮南王素来乖戾又不安分，从不珍惜皇上对他的宽容，居然还谋反，真是不知好歹，该杀！
汉文帝又不忍，于是赦免了他的死罪，但同时也废了他的王位，把他流放到蜀郡，还颁旨要求每日给刘长供应5斤肉、2斗酒。然而，血气方刚的刘长居然绝食自杀了，留下几个只有七八岁的孩子。
表面上看，淮南王刘长是死于自己的"不识相"皇帝哥哥对他那么好，而且他已经坐拥偌大一个淮南国了，怎么还能干出"谋反"的勾当呢？其实，无论是《史记》还是《汉书》在记录刘长这段经历时，都出现了很多不合理的情节，给后人留下很大的猜测空间。而且所有猜测都指向一个最终的疑问：刘长，真的谋反了吗？
首先，在讲刘长绝食而亡时，史书上说汉文帝交代每天给他三顿饭，包括肉类5斤，酒3斗，以及其它食物。后面又说他死了多日才被发现。这就跷蹊了！每天三顿饭，押送他去蜀郡的仆役如果按时送饭的话，刘长还能在死后多日才被发现吗？
其次，刘长曾经被汉文帝教训之后，赌气写信说要把淮南国还给朝廷，把王位退掉，要做一名平民回到生母的墓地去守墓。（"大王欲属国为布衣，守冢真定"），汉文帝如果真觉得这个弟弟有什么不轨之心，何不顺水推舟同意他的请求？而是让薄昭写信严辞教训了他一顿，之后没多久，刘长就被告发谋反了。
再次，刘长绝食而死，汉文帝问袁盎的意见。袁盎回答，该杀了丞相和御史大夫，潜台词是，因为他们制造了这个冤案，就该为此负责。汉文帝的反应是"默然良久"，如果不是心中有愧，觉得其实自己才是真正的"主谋"，又怎会沉默半天，后面又恢复了刘长的爵位，还把他的几个儿子也分别封王了呢？这恐怕难以简单地用汉文帝"宽厚"两个字来解释吧？
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