伊凡雷帝是俄國曆史上第一位沙皇，他生於1530年，三歲時就繼承了莫斯科和全俄羅斯大公位，號稱伊凡四世。由於年幼，母后葉蓮娜攝政。葉蓮娜重用寵臣，專橫獨斷，黨同伐異，遭到社會各階層反對。後來葉蓮娜突然暴亡，死因不明，宮廷大貴族重新得勢。王權渙散、政局擾攘之際，自然無人顧及年齡尚小的伊凡大公。那些整天忙於爭權奪利、火拼廝殺的貴族，也根本不將伊凡四世放在眼裡。伊凡四世就是在這種爾虞我詐的環境中長大，過早目睹了宮廷生活的黑暗和醜惡。
當時皇叔伊斯基家族長期把持朝政，經常假借大公之名發佈法令，幼小的伊凡心裡早已埋下復仇的種子。慢慢地，他養成了殘酷無情的性格，經常殘忍地將小鳥一刀一刀地殺死，或者站在高牆上，活活將小狗摔死，以發洩心中不滿。在13歲時，伊凡四世終於得到機會，他命令手下放出惡狗，咬死了皇叔，並將其暴屍宮門之外。
1547年，17歲的伊凡四世在宮廷部分貴族勢力的支持下，宣佈親理朝政。加冕時他將自己的“大公”頭銜改稱“沙皇”，並立志改革愚昧落後的俄羅斯，創立一個惟我獨尊、君臨一切的大帝國。
伊凡四世親政伊始，便向大貴族勢力宣戰，並加強皇權統治。他在中央建立縉紳會議，輔佐沙皇，取代在貴族杜馬(議會)的特權，他命令沒收大貴族領地，將往日聲名顯赫的大貴族流放；他頒佈兵役法，規定世俗貴族都得無條件地為國家提供武裝騎兵；他限制農民遷徒，加強對農奴的壓榨。
從1565年起，伊凡四世雷厲風行地推行了沙皇特轄制，抑制國內的大封建貴族。為推行這一制度，他建立直屬沙皇的特轄軍團，在全國實行恐怖政策，無情懲處反對自己的人。特轄軍著黑袍，騎黑馬，馬頭上掛著狗頭和掃帚，象徵他們的使命：將沙皇的仇人咬死，並掃地出門。在特轄制實行的七年中，伊凡四世既懲處了大貴族，也誅殺了眾多的無辜平民，估計其間有數萬人被處死。因此，當時人們稱伊凡四世為“伊凡雷帝”，意即“恐怖的伊凡沙皇”。
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