“王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。”這是宋朝愛國詩人陸游死前留下的千古絕唱。在中國歷史上，有很多愛國的歷史名人臨終前留下類似的遺願，表現出偉大的愛國情懷。提及這些名人，誰也不會想到民國時期因賄選一度臭名昭著的曹錕。但是，晚年正處於抗戰最艱難時期的他，臨終遺願卻是：“臺兒莊大勝之後，希望國軍能乘勝收復失土，餘雖不得見，亦可瞑目。”
1895年12月底，在距天津東南50裡的小站兵營裡，袁世凱親自督建的“新建陸軍”正操練得熱火朝天。這支新式隊伍，採用德日建制，兵種分明，紀律嚴明、驍勇善戰，展現出鐵軍風範，吸引來大批青年才俊應徵入伍。
●曹錕
這一天，有一個手拿武備學堂畢業證和哨官委任狀的年輕人，忐忑不安地來到小站的“新建陸軍督練處”，毛遂自薦。這個人的出現，引起了袁世凱的注意。他身材魁梧、相貌憨厚，軍官出身，又懂經文，與求賢若渴的袁世凱一見如故。袁世凱欣然接納了他，而且格外重視，很快就委任他為步軍左翼第一營幫帶。
這個青年軍官，就是後來為袁世凱登峰造極立下汗馬功勞、繼而成為民國第五任大總統的曹錕。
曹錕，字仲珊，1862年生於天津大沽一個造船工家庭。幼年時，曹錕在父親的支持下讀過4年私塾，很有悟性和志氣。16歲後，因為家境貧寒，曹錕便肩扛手提開始了他四處流浪的販布生涯。
不過，做生意並不算曹錕的強項，因為他性情豪爽，待人厚道，喜歡交友，賣布的錢財時常隨手花盡。他又好酒貪杯，喝醉了便席地而臥。有時候，街上一些頑童趁機把他錢袋裡的錢偷走。曹錕酒醒後發現錢沒有了，往往一笑了之，從不追問。別人告訴他是誰拿了他的錢，曹錕也不去追討，別人問他為什麼，他笑道：“我喝酒，圖一樂耳；別人拿我的錢，也是圖一樂耳，何苦再去追拿？”於是，大沽一帶的人給他起了個“曹三傻子”的綽號。
一次，曹錕挑著布匹去保定府販賣，在城門口被兩個守城的士兵攔住。兩個士兵見他破衣爛衫，不但沒讓進城，反而推推搡搡、謾罵嘲笑了他一番。曹錕無端受辱，窩了一肚子火。他想起自己寒來暑去，歷盡艱辛，也未能改變自己吃苦受累的命運，於是他暗下決心，立志從戎。
1882年，李鴻章在直隸練兵的時候，曹錕應徵入伍，開始了他的軍事生涯。他先是在天津武備學堂學習，畢業後做了一名哨官。1894年他曾隨部赴朝鮮作戰。1895年在小站練兵處投奔袁世凱。
曹錕既無背景，又老實巴交，時常受人欺負。但他憨厚，喜怒不形於色，與人無爭，損己利人，吃苦耐勞，千依百順，不管心中怎麼想，面上從無怨言。此外，他做事一向沉穩，穩打穩紮。這些特點，反而令他逐漸成了氣候。
袁世凱的叔祖袁甲三有個拜把子兄弟叫曹克忠，在當地很有權勢，人稱“曹大帥”。曹錕聽說後，備下厚禮前去拜謁。這曹克忠也是天津人，曾任廣東水師提督，一看來了個姓曹的小老鄉，很是開心。接著一查族譜，發現曹錕竟是自己的孫輩，更加高興，便正式認曹錕為族孫，並派自己的姨太太去袁世凱那兒為他通融。自此，曹錕走上了扶搖直上的康莊大道，由幫帶到幫統，由幫統到統領，由統領到統制，一路升遷，順風順水。
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曹克忠（1826—1896），字藎臣，乳名二領，北倉鎮劉園村人，晚清著名將領之一。咸豐五年（1855年）投清軍，曾受命於清廷，追剿太平天國和陝甘回民起義軍，轉戰安徽、河南、陝西、甘肅，歷任把總、千總、守備，後為甘肅、蘭州提督及廣東水師提督等職。克忠驍勇善戰，屢受嘉獎，從咸豐五年至同治四年（1865年）的10年間，幾乎每年晉升一次。清史立傳曰：“克忠身經百戰未曾一挫。”
1907年，歷經25年戎馬生涯，曹錕升任新軍第三鎮統制，即中將師長。然而，多年的南征北戰，並沒有讓他成為一個嗜血的軍閥。
武昌首義後，各地革命軍紛紛起事，曹錕的第三鎮奉命赴山西鎮壓革命軍。第三鎮不廢吹灰之力，就在娘子關雪花山戰勝了閻錫山部。
●曹克忠
戰役結束時，曹錕帶兵巡視，住在井陘縣小學堂。當時隊官手執大砍刀押著兩個人從外邊進來，跟曹錕彙報說抓到兩個革命黨。曹錕看著這兩個戰戰兢兢的年輕人，不由得心生憐憫，但又不能當著眾人的面釋放了他們。於是他聽完隊官的話，便從小坐箱上跳下來，罵了一聲：
“你們這樣的哪配革命呢？”
一人打了一記耳光。
隊官見此情景，請示曹錕：
“跟大人回，我把他們宰了吧！”
曹錕立即說：
“不用，不用，交給號房，我還有用處呢！”
當天夜裡，曹錕對跪在地上的兩個年輕人說：“你們二人出門往西北去，慢慢鑽山就回去了。千萬別向南走，南邊盡是我第六協的人。若是別人逮著你們兩個，你們可就不易活了。回家好好的吧！”二人千恩萬謝，磕了幾個頭就趁夜色逃走了。
曹錕重視文化教育，重視知識分子，並時常到學校視察。天氣炎熱時，他看見教授們在課堂內講得滿臉是汗，就命令校工以後上課時必須送毛巾，給教授們擦汗。教授每次發薪，曹錕都會來到學校，將薪水用紅紙包好，放在托盤上，高高地舉過頭頂，敬呈教授。
曹錕喜歡對學生訓話，每次訓話必強調尊重教授，他說：“誰敢對教授不禮貌，就要誰的腦袋。”雖然言辭偏激，但是足以見得他對國民文化的恪守之心。
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