玉蝉在中国玉器中出现较早，在新石器时期就已经出现。玉蝉自古以来就在我古代先民的心目中是一种神秘而圣洁的灵物，人们不仅从它们的外在形制上产生美感而喜爱，而且从它们的内在涵义里产生出认同，进而象征幻化并代表高洁。
古人常以蝉的高洁表现自己的高洁。李商隐就在一首《蝉》的诗中，“本以高难饱”、“我亦举家清”，便是用蝉来喻指高洁的人品，可以说我们的古人是十分喜爱玉蝉的。
古代先人曾将玉蝉的用途分为三种，一为将其作为佩饰来佩戴，以求时时以高洁品质而自期，此类玉蝉顶部有孔是用来系绳的；二为将玉蝉作为冠饰，缀在帽子上，此类玉蝉大多在首、尾、腹部有孔，以利缀于帽上；三为一类作葬玉使用，称之为琀蝉，一般将琀制成蝉形放置于死者口中，具有愿逝者复活再生之意。
新石器时期
新石器时期红山文化、良渚文化均有玉蝉出土。
上图中的两件玉蝉是内蒙自治区巴林右旗出土的两件大小不一的、形状略有差异的，用岫岩玉制作而成，一件腰部横穿一孔，另一件则除腰部横穿一孔外，又在首尾间有直穿孔与横穿孔相通，是迄今为止已知的最早的玉蝉。
商代
商代玉蝉纹饰由简单到繁复精美再回到简单的演变过程。
商代圆雕玉蝉为多，头顶多呈圆顶尖嘴状，在头部有两只大圆眼睛或椭圆眼睛，蝉体有浅阴刻线刻划出双翼的花纹，增强了蝉的立体感。
上图中的玉蝉上为河北省藁城县台西村出土，下为山西省灵台县旌介村出土，为商代玉蝉。
西周
西周玉蝉工艺基本沿袭商代的风格和雕刻方法，用料一般不太讲究，但采用细阴线和一面坡粗阴线相结合的双勾法，刻画出的玉蝉主题则形象生动。
此图中上为陕西省宝鸡市茹家庄出土，玉蝉头部隆起，两只圆眼睛外凸，边缘有穿孔；下为山西省曲沃县出土，颈部出现三道阴刻线并以中心线来为蝉分翅。
春秋战国
春秋战国时期的玉蝉更趋向于形象比，整体圆厚刻画趋细，颈部开始明显地勾划出帶状纹饰。
战国时期由于工具的使用和改进，使玉雕的雕刻技法得到了极大的提高，从而使玉蝉纹饰更丰实，线条更纤细而流畅。
上图中的上为陕西省凤翔县南指挥村出土，此玉蝉整体圆厚，刻画更细腻，明显勾划出带状纹饰；下为河北省平山县三汲乡出土，蝉两眼于头部两侧凸起，不是圆形而为椭圆。
汉代
汉代由于厚葬风盛行，故葬玉为多，即此时制作的琀蝉很多。
上图为河北省阳原县三汾沟村出土，白玉质，玉质温润有玻璃光泽，体为扁平状，头部双目外凸，身体用阴刻线勾勒出头部，背及双翼背面斜阴线刻画胸部，腹部以数条横阴线表示皮纹。
宋元
宋元时期仿古风盛行，故此时的玉蝉大多为仿汉代的。
此玉蝉为上海嘉定区法华寺出土，体形窄长，风格显浑厚，用数条阴刻线来表现器官，棱角与线条均不如前代分明，则神韵也大大逊色。
明代
明代则以圆雕蝉为多，此时的玉蝉头较大，双翼略宽，刻刀较深，从胸部到尾部像百叶窗一样，雕得很形象，不如汉代那样尖锐。
此玉蝉为江西樟树出土，蝉身浑圆，颈部饰弦纹，双翼微张，线条丰腴。
清代
清代玉器在明代基础上有了很大发展，特别是在乾隆时期玉器作坊遍布，名雕匠人更是层出不穷，雕刻技艺更是日益精美，在各方面把玉雕发展到了一个高峰。嘉庆以后玉雕业逐步地走向了衰落，故玉蝉也多以乾隆时期为代表，特别是宫廷的玉制品更加精湛。
总之，玉蝉作为我国的一种独特的艺术品，已经具有了五千多年的历史，可谓是历史悠久。收藏中我们的收藏者们要学会识假，因为存在着作伪者，常以价廉的玉料作仿古玉器，靠“血沁、药沁、烧烤”等染玉作旧，以达到以假乱真。所以，我们一定要在鱼龙混杂的情况下，多接触实物，多作比较，具有火眼金睛才能辨别出赝品仿品，从而识真伪。
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