宋哲宗趙煦於1100年正月突然病逝，因其無子嗣，太后向氏同月立神宗十一子趙佶為帝，是為宋徽宗。趙佶有超高的藝術修養、仁厚的秉性、豐富多彩的興趣愛好卻不知道怎麼做一個好皇帝。這樣的人作為一國之君，可以說是歷史命運和大家開的一個玩笑。趙佶喜歡繪畫用皇權推動發展，喜好奇珍異石在江南大肆採辦“花石綱”，與他的皇兄趙煦相比，或許國家只是他追求愛好的工具而已。
趙佶喜歡書畫丹青，登基後全國搜索名人字畫，觀賞臨摹。這些工作，都交給了宦官童貫。童貫之所以見信於徽宗，也在於他善於揣度皇帝的意旨而預先作出順承的事。1111年，童貫檢校太尉，出使契丹。三年不到，他便主管樞密院事，統領武信、武寧、護國、河東、山南東道、劍南東川等九鎮，為太傅、涇國公。
宋徽宗整天忙於筆墨、丹青、騎馬、射箭、蹴鞠、奇花異石、飛禽走獸，任用佞臣宦官，政治腐朽不堪，軍隊無作戰力。
把宋朝的腐朽暴露在外敵的事蹟發生在1120年。當時東北的女真族崛起，建立大金，威脅遼國。先後攻佔了遼的東京遼陽府、上京臨潢府，聲威大震。北宋君臣認為遼必亡無疑，想乘機恢復遼所奪的燕雲諸州，徽宗遂遣使赴金與之結盟。相約攻遼，結果宋軍無能，十多萬大軍兩次攻遼均以失敗告終。
當宋軍攻不下燕京後，一個滑稽的場面出現了。童貫乞求金軍佔領燕京，願以錢財贖回。宋徽宗還因宋童貫“收復”有功，加封他為徐、豫兩國公。收復燕京，宋徽宗做了本朝自太祖以來從未做到的事，自然要接受百官的朝賀，儘管這是建立在每年多花一百萬貫錢且得到的是一座破敗不堪的空城的基礎上。
對於大金來說，此時的北宋無論是地域臨界還是政治腐敗，擴張慾望極強的金朝絕不會放過這次絕佳機會。1125年，金軍藉口宋朝撕毀盟約南下攻宋，北宋即將滅亡之餘。朝政還將希望寄託在一個宣稱身懷佛道二教之法術，妄以道門“六甲法”以及佛教“毗沙門天王法”破敵的士兵身上。
1127年三月，趙佶與欽宗趙桓被金人擄去。1135年死於五國城，時年54歲。南宋紹興十二年（1142年）三月，棺槨被迎回南宋，葬於紹興永佑陵。
趙佶的不幸，也有其特殊原因。他本該可以舒服的做一個一生研究丹青書畫的封王，其皇兄趙煦死後論資排輩也不能安排趙佶，但是由於向太后的私念非要立他為帝。這正好給了我們一個歷史的殷鑑，選人做事必須取得眾人的公認而不能憑一己的好惡作出不合適宜的決定。
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