民國1928年在史學家傅斯年的主持下殷墟遺址正式考古挖掘，這裡埋葬著三千年前商朝的國都“朝歌”它是目前世界上現存最大的考古遺址之一，至今為止這裡的考古工作還在繼續，持續100多年的考古挖掘中出土了大量的甲骨文和青銅器皿，而與此同時伴隨著物器的出土出現了大量的人殉和和人牲。
殷墟青銅器物
根據考古學家統計在商晚期公元前1046年到1250年的兩百年間，僅排列密佈在西北岡王陵區的2500座殉葬祭祀坑中，超過13000人被殉葬或是被祭祀，人數之多令人震驚，王室墓葬中的死人骨頭數目驚人，常常一次儀式就是 50 人起跳，直逼平民的總和，而且最高紀錄達到 339 人，一次！
殷墟殉葬人牲
這麼多犧牲者，又可大致分為 2 種：人殉與人牲，兩者死前死後的待遇大不相同。人殉的死者，在墓葬中擺放較為體面，也有陪葬品，生前地位較高是墓主人喜歡之人家族成員或僕役；人牲的死者跟牲畜一樣，不但沒有陪葬品，還常常一大群人被亂埋在一起，推測其生前地位，或許真與動物區別不大。多是奴隸與戰俘。
被蒸煮的頭顱
問題接踵而來，如此大規模的活人獻祭人員來自哪裡？
商代的文獻－卜辭推論，人牲來自出徵虜獲的戰俘，也就是說，他們是不屬於商王國；絕大部分人牲屬於 15 到 35 歲的男性。 然而這種說法時至今日在考古學上，仍缺乏可靠的直接證據。假如他們真是外人，人牲又是哪種外人？根據甲骨文卜辭，人牲至少來自 13 種敵對族群，例如大、亙、而、印，其中又以羌人數量最多，卜辭紀錄過至少 7426 人。
這裡重點說一下羌人，羌人又稱作 “羌”、“氐羌”、“羌戎”、“西羌”是非常古老的部族，居住在如今的西藏，青海，甘肅，陝西河西走廊一帶，而商代的面積東至濱海，北至遼寧，西至陝西，南至湖北，這樣的大概地理位置，同時也就意味著除了這些地方其地方都是外地，或是“外國”
古羌人後裔
如果商人的軍隊常常遊弋邊疆舉兵征伐其他“國外”部族，常有戰俘帶回朝歌，或是為了獻祭主動攻打周圍部族，俘獲其他部族人口。又一個問題引申出來了，當這些戰俘被帶到朝歌之後是被如豬羊一般圈養等待時間獻祭，還是驅使他們勞動？這些問題至今不明。
運用現代分子學技術，通過對遺骨的檢測嘗試是否可以解開這一謎題。簡單來說讓死人骨頭的同位素說話，考古學家使用取自殷墟中 3 處，68 位獻祭者的遺骸（只有一位可能不是人牲，而是人殉），再加上 39 位確定不是獻祭者的一般人進行分析，兩者對照，替以上眾多問題，帶來非常有用的線索。
DNA分子學測序
用死人骨頭研究去世者生前的生活，是考古學家的專業。要闡明遺骸是在本地成長，或是外來者，考古學上行之有年的策略是，分析牙齒中的鍶同位素比值。這種技術目前以十分成熟，也有來自國來的成功經驗可以學習，鍶這種元素會由飲食進入人體，累積在牙齒內，由於各地環境中的鍶同位素比例不一，因此在不同地點成長的人，牙齒中的鍶同位素便會呈現差異。考古學家曾採取此一策略研究馬雅人，得知在公元前 426 年的古典期時，由提卡爾擁立，馬雅城市科潘王朝創始者並非在本地出生。但可惜的是殷墟獻祭的人大多沒有頭顱，沒有牙齒或是樣本不足夠大。
同位素檢測表
但是好在人牲雖然沒有頭，身體其他骨頭倒是挺多；考古學家知道，同一個人不同部位的骨頭，骨質更替率不一樣，像是大腿骨的骨質形成後，它是隨著時間不斷變化的，能代表此人較早以前的食性；而肋骨之類的小型骨頭，其中的膠原蛋幾年就會換一次新的，所以能反映去世前幾年的飲食狀態。
經過檢測得出的結果是人牲是外來者，曾在殷墟活過好幾年。
用骨頭中膠原蛋白比的不是鍶，而是碳、氮、硫的穩定同位素。一番計算後，論文用碳的穩定同位素判斷，殷墟中不論是人牲，或是商的本地居民，飲食皆以 C4 食物為主食，擺在商王國脈絡中，應該就是 2 種小米稷和黍，它們作為華北地區的主要糧食延續了數千年，直到漢代以後地位才逐漸下跌。
同位素測年
人牲遺骸中氮 15 和硫 34 的含量，明顯比本地人低。若是吃過愈多肉類蛋白質，身體會累積更多氮 15，這表示人牲的飲食缺乏肉類，待遇不如一般商人，這也符合人牲在商的社會中，地位最低的論點。綜合氮與硫的資訊，可推論人牲是商代社會中的外來者，這是在考古學上，人牲為外來者，第一個堅實的直接證據。
分析指出同樣一人，腿骨與其他骨頭明顯能看出差異，表示他們在被砍頭、變成人牲以前，歷經過飲食轉變，也就是曾經在商王國生活過好幾年，不只短短几天。一項關鍵發現是，人牲跟商人一樣都以 C4 植物，也就是小米為主食，攝取過的動物性蛋白質極低。這點基本上能夠排除，人牲本來所屬族群的生產方式，屬於遊牧或是半遊牧的可能性。從而更加說明商人的人牲大多來自西部，河西走廊一帶。
河西走廊
要注意的是，整個殷墟在 200 年期間，犧牲過超過 13000 人，光是 3 處的 68 人，還不到全部 1%，未必能代表全貌。不論如何，這回研究都起了個頭，替後續類似的研究奠定基礎；殷墟仍有非常非常多的樣本，等待繼續探索。
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