馬德里一家醫院的急診科外，一位工作人員推著一車氧氣瓶。新冠疫情期間，許多醫院的氧氣供應都即將耗盡，這可能讓患者的生命受到威脅。圖片來源：Paul Hanna—Bloomberg/Getty Images
氧氣供應成了抗擊新冠疫情的最新瓶頸。
許多感染新冠病毒後住院的患者都有肺部感染並且需要輸氧，其中甚至包括那些病情還未嚴重到需要上呼吸機的患者。
根據這些患者的數量及其需要的氧氣量估算，醫院的儲備很快將被耗盡，而氧氣廠商則很難跟上需求的步伐。
醫院通常建有大型集中式液氧儲罐，其中的液氧經氣化後通過管道輸送到醫院各處。有些醫院還會使用小容量液氧瓶。
但在意大利，有報道稱由於需要呼吸機及其他方式輸氧的病患人數激增，新冠疫情期間醫院的氧氣日用量已經增長了兩倍以上。在意大利北部疫情最嚴重的地區，有些醫院已經被迫安裝了新的大型液氧儲罐，以確保氧氣供應充足。
在英國，據稱倫敦一家大型醫院的氧氣上週末就將消耗殆盡。受此影響，英國國家醫療服務體系（NHS）緊急發函，要求醫生計算自家醫院氧氣能同時滿足的患者人數，同時限制CPAP（持續氣道正壓呼吸機）的使用。CPAP的作用是幫助那些病情還未嚴重到需要呼吸機的患者。
CPAP及其他被稱為“經鼻高流量氧療”的治療方式是將氧氣管插入患者鼻孔後直接輸氧，其每小時氧氣消耗量往往遠高於呼吸機。NHS稱，過多病患同時使用這樣的治療方法還可能讓醫院的氧氣管網壓力失衡，從而使整個管網突然失靈，而這會讓醫院中所有使用壁式供氧裝置的患者陷入危險之中。
NHS的警告表明，就算英國能為新冠肺炎患者生產出足夠的呼吸機，氧氣的供應問題也將成為一大限制。
與此同時，紐約市的許多醫生都說自己的醫院也處於管道氧氣即將耗盡的危險境地。有報道稱，因為所有的管道氧氣供氧設備都已被佔用，一些醫院開始用氧氣瓶治療患者，而醫生表示氧氣瓶的數量也不多了。
總部設在新澤西州克拉克鎮的全球供應鏈諮詢公司GEP副總裁比瑞·莫漢是製藥和醫療保健行業專家。他說對醫療氧氣需求量增幅的預測範圍很大，介於25%-500%之間。莫漢指出，大多數氧氣廠商平時會保留約20%的後備產能，他們應該有能力滿足醫院需求的增長，特別是在建築、石油和天然氣等其他行業的氧氣需求因經濟陷入停滯而直線下降的時候。
取自空氣
理論上，有幾個因素限制著氧氣廠商的產量。大多數生產商都用空氣製氧。他們將空氣過濾後採用低溫製氧工藝，也就是用空氣壓縮機將空氣溫度降至極低水平，然後將其中的氧氣、氮氣等分離出來。分離出的氣體還將進一步淨化和純化為液體，或者裝入壓力儲罐和小型氧氣瓶中。大多數工序都由基本的物理反應和熱反應推動，幾乎不使用化學原料。
莫漢說，更大的實際問題在於醫院接受的通常都是液氧，他們隨後會把液氧氣化，然後通過管道輸送到醫院各處。而醫院的液氧儲存能力有限，因此運輸車輛必須往返更多次才能保持醫院的液氧儲備水平。
本月初，英國重症監護協會負責人、加內什·孫塔拉林加姆醫生在英國麻醉醫師協會主辦的在線研討會上說，大多數醫院的氧氣儲罐都裝有傳感器，當氧氣量降至一定水平時傳感器就會自動訂購氧氣。但由於氧氣消耗速度遠高於正常水平，再加上如此多的醫院同時出現大量需求，“讓醫院的氧氣不耗盡，這很難做到”。
他指出，某些情況下醫院可能會發現自己的氧氣儲備會在“幾小時而不是幾天內”消耗完畢。
莫漢認為，醫院應有可能借助工業用戶通常使用的大型氧氣瓶為自己的氧氣管網供氧，但此舉面臨一些監管障礙，原因是此類氧氣瓶並未獲准用於醫療。全球最大醫用氣體生產商之一法國液化空氣集團已經表示，它正在考慮就此向監管部門提出申請。
在英國，政府已經要求氧氣生產企業、NHS官方供應商BOC將產量提高到原來的四倍，以便滿足今後幾周新冠肺炎患者數量達到峰值時的預期需求。BOC的母公司林德集團是全球最大工業氣體制造商之一。BOC發表聲明稱：“BOC正在和英國政府部門密切合作，以便制定程序來應對與目前新冠疫情相關的氣體需求增長。”
BOC表示，該公司一直在提高醫用氣體庫存，而且也已經增加了向醫院運氣的罐車數量，目的就是為本次疫情做準備。英國軍方也已處於待命狀態，如果BOC的司機患病或自我隔離，軍方將派人駕駛這些罐車。
BOC和法國液化空氣集團均已要求使用氧氣瓶的醫療行業客戶歸還空氧氣瓶，以便他們為空瓶充氣並再次輸送出去。
Air Products也是一家大型工業氣體制造商，總部設在賓夕法尼亞州阿倫敦。該公司發佈公告稱它“目前並未因為新冠疫情出現任何產品短缺”，而且“一直在檢查和評估整個穩固的供應鏈、冗餘後備方案以及設施網絡，以便滿足顧客需求。”
Air Products表示：“情況變化不定，因而很難預測其未來影響或確切的持續時間。”
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