永乐年间，朱棣五次亲征漠北，使北元势力分裂为鞑靼与瓦剌两部，使其互相对立钳制。对内重用贤臣，政治清明、国力强盛，史称永乐盛世，派郑和下西洋，扩大明朝对南洋西洋的影响力，明朝强盛时，周边和海外有六十余国与明朝建立朝贡关系，有很多国家都是明朝附属国。
朱棣逝世后，太子朱高炽即位，是为仁宗，在位期间任用“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥），蹇（义）夏（原吉）等贤臣辅佐朝政。为政开明，发展生产，与民休息。平反冤狱，废除苛政，修整武备，发展经济。仁宗驾崩后，长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。明宣宗即位后迅速平定了汉王朱高煦的叛乱。宣宗实行德政治国，延续明仁宗的治国理念，实行重农政策，赈荒惩贪，继续重用“三杨”，息兵养民，赈荒惩贪，使明朝天下安定，社会经济迅速发展，国力达到极盛，史称“仁宣之治”。
明朝中期出现宦官窃取朝政大权的局面，渐渐成为左右朝政的力量。在明英宗朝，太监王振专权，明军经土木堡之变，丧师辱国，国势由盛转衰，及后又发生夺门之变和南宫复辟，太监势力进一步扩大，权势甚炽，至此变成了皇帝与宦官共主朝政的局面。
后虽经弘治中兴、万历中兴国势复振。但晚明已积重难返，权阉横行、政治腐败、东林党争与阉党之争，最终动摇国本，导致明朝元气大伤。及至后来又连遭天灾、鼠疫与内忧外患导致国力衰退，最终酿成灭国之祸。1644年李自成攻入北京，崇祯帝自缢，明朝灭亡。
明朝时期的中国科技发达，是当时世界上最先进的国家，在造船、天文、医学、数学和化学及农学等，均对世界产生莫大贡献。明朝的著作众多，有被誉为世界有史以来最大的百科全书《永乐大典》，个人著作也颇丰，例如李时珍的《本草纲目》、《濒湖脉学》，万密斋著作有《万密斋医学全书》《育婴秘诀》《痘诊世医心法》《养生四要》。宋应星的《天工开物》、徐光启的《农政全书》，方以智的《物理小识》、程大位的《算法统宗》、吴有性的《瘟疫论》、徐霞客的《徐霞客游记》，张景岳的著作有《类经》《类经图翼》《类经附翼》《景岳全书》等经典。文学类有《三国演义》《西游记》《水浒传》《封神演义》等，明朝还出现了一位立德、立言、立功三不朽的人物，王阳明的心学，是儒家精神的复活者，对后世影响深远。
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