小說是一個時代最為真實的反映，從小說中可以窺出時代的面貌。
白話小說區別於文言小說，從漢開始，民間說話藝術就開始存在，漢代的俗賦有一些便是用白話書寫。民間“說話人”所用的底本就是話本，敦煌石窟存有唐代最早的話本。宋元時期說話藝術盛行，而話本也逐漸發展成為可以傳播閱讀的讀物，隨著明代文人創作能力的提高，話本小說集紛紛出現。
“三言二拍”
若想真實瞭解明代生活圖景，“三言二拍”便是探清明代世情世態的最佳讀物。
明代小說延續宋元話本的創作傾向，直接面向現實社會，以平民百姓的日常生活為描寫對象，重點描寫下層平民百姓的生活，除此之外也有歷史故事、政治故事或鬼神的故事，關注明代社會狀況。
說話人說書場景
明代中國短篇白話小說的典範是“三言二拍”，“三言”指的是馮夢龍編選的《古今小說》（後來更名為《喻世明言》）、《警世通言》、《醒世恆言》，“二拍”包括凌濛初撰編的《拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》。
“三言”或由馮夢龍自作和改寫，或經他整理或加工，成為宋、元、明“話本”和“擬話本”集大成的總集，“擬話本”指的是後來文人模仿“話本”的體制而寫出的作品。“三言”小說以一些跨越人倫道德的故事來奪人眼球，同時也以因果報應、現世現報來進行深刻的道德說教。到了“二拍”，由於編者的觀念和市場動向的變化，文化品位明顯提升，不過其內在道德說教比“三言”更甚。
社會風貌
“三言二拍”鮮明又集中地表現了明代社會生活面貌，通過描述社會現象的千千萬萬來體現社會觀念的變化。其具體內容主要有三個方面：
男女戀情
《蔣興哥重會珍珠衫》
“三言二拍”記述了諸多男女之間跨越人倫道德的事件，展現了前所未有的性愛觀、人格觀和人性價值的取向。立足於一種全知全能的視角，通過敘述者的直接表述或者情節人物來表現情感和價值觀取向。“三言二拍”的故事還是傾向於重情，講究情慾、性愛的和諧統一。它相異於“一失足成千古恨”的女性批判，沒有恪守傳統的貞節觀，而是肯定人的自然欲求，展現女性爭取平等行為的合法性。如《喻世明言·蔣興哥重會珍珠衫》、《警世通言·杜十娘怒沉百寶箱》、《醒世恆言·賣油郎獨佔花魁》。
文人趣味
風流才子柳永
“三言二拍”裡還記述了“文人”這一群體，然而這裡的“文人”，並非是以傳統世俗規範或觀念來界定的士大夫階層，而是以性格風貌趣味來界定的一個群體，歌頌了文人放蕩不羈的性格和開懷恣意的風貌。如《喻世明言·眾名姬春風吊柳七風》、《醒世恆言·盧太學詩酒傲王侯》、《警世通言·王安石三難蘇學士》。
社會風尚
《沈小霞相會出師表》
明代的商業發展十分迅速，商人群體興起，隨之而出現的社會問題便是商人外出經商而商人婦獨自守家的分別，“三言二拍”裡對於這種類型的問題也有記述，不僅僅是刻畫了許多有儒者風範的商人形象，還描繪他們對於守家妻子的情感與態度。如《喻世明言·沈小霞相會出師表》、《警世通言·老門生三世報恩》、《醒世恆言·施潤澤灘闕遇友》。
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