“望之不似人身,相之不似人 面,聽之不似人聲,察之不近人情 ”清朝思想家唐甄《潛書》中這樣生動形象的描寫中國歷史上，宦官這個特殊群體。這些有些特殊的人，伴隨著封建王朝的存亡，在中國歷史上整整存在了2000多年。
而在這2000多年裡，他們在歷史的舞臺上往往都扮演者反面角色。他們之中有當過宰相的、有掌握兵權的、有稱王稱侯的（稱王指的是比萬歲少100歲的九千九百歲），還有弒君立儲的等等。
那麼這個本來只是服務皇帝個人的角色，最初是怎樣一步步登上政治舞臺，興風作浪，作威作福的呢？這還的從西漢的政治體系說起。
三公九卿制
西漢初年，王室和政府界線不清，當時的政治體系主要是三公九卿制，也就是說，皇帝下面，在政治舞臺上表演的就是所謂的三公和九卿，這裡面並沒有宦官什麼事。
當時所謂的三公是指丞相、御史大夫以及太尉。丞相管行政（總理），是文官的頭，太尉管軍事（國防部長），是武官的首，御史大夫掌監察（紀檢委），是副丞相，輔助丞相監察一切政治設施。
而所謂的九卿，指的是太常（奉常）：掌宗廟禮儀，下屬官員有太樂、太祝、太宰、太史、太卜、太醫等。光祿勳：掌宮殿掖門戶，下屬官員有大夫（掌議論）、郎（內守門戶，外充車騎）、謁者（掌賓贊受事，就是引導禮儀）。衛尉：掌宮門屯衛兵，下屬官員有公車司馬、衛士、旅賁等。太僕：掌輿馬（負責皇帝出行時的車馬安排）。
廷尉：掌刑辟（法官）。大鴻臚：掌諸歸化蠻夷（外交）。宗正：掌宗屬。大司農：掌谷貨，主田租收入（國家的公稅）。少府：掌山海池澤之稅，以供養天子（稅收，天子的私稅）而此時的宦官，並沒有權利參與政治生活，他們多半出身貴族，只是因為罪罰，不得已受刑後充當，與普通士人並沒有什麼區別，大都有聰明才智，故刑而用之，社會地位較工人、商人、農民、牧民等一般平民高，所謂的“宦”，並無惡意，比如官宦、仕宦、宦學等語，足以證明。那麼宦官是怎樣走上政治舞臺的。那還得從漢武帝奪丞相之權說起。
皇帝、丞相的權力對比
西漢初年的皇權和相權的權力對比，我們通過一個簡單的例子就可以說明問題。當時，皇帝、丞相各有一個所謂的“秘書處”。
皇帝的“秘書處”有六尚，分別是尚衣、尚食、尚冠、尚席、尚浴、尚書，全部由士人擔任。除了尚書，其它五個都只是負責皇帝的衣食起居而已。而就是這個最後這個尚書，讓宦官有了登上政治舞臺的機會。
相比皇帝的“秘書處”，丞相的“秘書處”要高端大氣上檔次的多，稱作十三曹，一西曹，主府史署用（組織部，下層官吏升遷）。二東曹，主二千石長吏遷除（組織部，中上層官吏升遷）。三戶曹，主祭祀農桑（農業部）。四奏曹，管理政府一切章奏（公文管理）。
五詞曹，主詞訟（監察機關）。六法曹，掌郵驛科程（郵政）。七尉曹，主卒曹轉運（路政）。八賊曹，管盜賊（公安機關）。九決曹，主罪法（法院）。十兵曹，管兵役（武裝部）。十一金曹，管貨幣鹽鐵（央行）。十二倉曹，管倉谷（稅務）。十三黃閣，主簿錄眾事（辦公室）。由此看來，全國方方面面政務都得由丞相來管。
更進一步的是，不光政務由丞相管，連皇宮的一切事也由丞相來管。三公之一的御史大夫（副丞相），隸屬於丞相。在御史大夫下面還有一個御史中丞，是御史大夫的副手，這個人的職責就是駐守皇宮，外督部刺史，內領侍御史十五人，皇宮的一切事都歸其管理，而他又屬於丞相系統。所以，皇宮的一切事都歸丞相管。
就連皇帝本人有什麼事，也是先交代御史中丞，由御史中丞請示御史大夫，再轉報丞相。丞相有什麼事，也是照著這個過程來執行。比如文帝時，丞相申屠嘉根本不用上報皇帝，就差點殺了文帝寵臣鄧通和景帝老師晁錯。
漢武帝奪權
等到雄才大略的漢武帝繼位後，為了獨掌權柄，採取了一些必要的措施，一是重用六尚中的尚書，管理尚書事的稱為中謁者令，簡稱中書令（等到漢武帝晚年時，不跟士大夫接觸，便使用宦官作中書令，這是宦官第一次接觸政務的機會，當然這是在除過了秦朝那個不知是不是宦官的趙高外）。二是剝奪御史中丞居中制事的權力，廢除侍御史、部刺史。三是九卿等不必經過丞相，可以直接向皇帝奏事。而尚書的權力，在大司馬霍光領尚書事後達到了頂點。而丞相的威望和權力已大不如前了。比如車千秋為丞相時，霍光謂車千秋曰：光治內，君侯治外。再比如，霍光廢只當了27天皇帝的劉賀時，當時的丞相楊敝竟然毫不知情，光事後謂之曰：此內朝事，無關外朝。
漢宣帝專政
等到了漢宣帝劉病已時代，霍光去世後，為了奪回權柄，漢宣帝恢復舊制，以魏相為御史大夫，所有奏封事不經過尚書，架空霍家人把控的尚書職位，並用明升暗降的方式解除霍家人掌握的兵權，最終得以將權柄收回，而後用宦官弘恭為中書令、宦官石顯為僕射。（尚書令，承秦所置；武帝用宦者，更為中書謁者令。成帝用士人，復故。令掌凡選署及奏下尚書曹文書眾事。僕射，署尚書事，令不在則奏下眾事。）這兩人在宣帝時，雖然沒有機會參與政治，但在宣帝去世後，終於等登上了政治舞臺。
宦官登場
等到宣帝臥病不起的時候，託付後事時，拜侍中樂陵侯史高為大司馬車騎將軍，太子太傅蕭望之為前將軍光祿勳，少傅周堪為光祿大夫，三人受遺詔輔政，兼任尚書事。因為三個受命輔臣的都領尚書事，所以丞相的權力又全部移到了尚書這邊。
不過總領尚書省的蕭望之和周堪雖然得到了新皇帝漢元帝的信任，卻在與宦官弘恭、宦官石顯的政治鬥爭中失敗。不久，弘恭病死，石顯接替其擔任中書令，成了這場政治鬥爭的最大贏家。因此成了漢朝第一個專權太監，掌權期間結黨營私，打擊異己，擾亂朝政。
集團形成
最後，經過御史中丞到尚書，又從尚書到宦官，宦官得以獲得參與政權的機會， 等到了東漢時期，宮內全部用閹人，士人不在參與宮內之事，皇室和政府分判明晰，正式的宦官集團得以形成，從此宦官就跟朝臣一樣，時不時的就站到了政治舞臺，並在這個舞臺上，隨著封建王朝的起起落落而起起落落兩千多年。
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