以銅為鏡，可正衣冠；以人為為鏡，可明得失；以史為鏡，可知興衰。
《史記·滑稽列傳》記述了這樣一則故事:楚相孫叔敖的兒子孫安，生活十分窮困，每天靠砍柴買柴度日。一天，其父生前好友優孟看見他這副樣子，心中十分過意不去。
以後，就經常到他家裡，與他抵掌而談。一天，楚莊王宴請群臣，優孟穿上孫叔敖的衣服，裝扮成孫叔敖的樣子去參加宴會。
楚王一見，以為孫叔敖復生，就要拜他為相。優孟說:"且等我回家和妻子商議一下，三日後再來回話。"三日後，優孟果然來了，楚王問他商議結果如何？
優孟回答說:"妻子告訴我，楚相做不得，像孫叔敖這樣一位廉潔奉公、一生盡忠國事的賢相，死了以後卻連兒子的生活也保不住，窮得連立錐之地也沒有，要像孫叔敖這樣，還不如自殺呢!"
楚莊王一聽恍然大悟，立刻派人把孫安召來，封給他寢丘(今河南省固縣)四百戶。於是祭祀孫叔敖的費用有了著落，孫安一家人的生活費也不用愁了。
孫叔敖約生活於兩千多年前春秋時期的楚國。對他的姓氏有多種說法:清人毛奇齡認為他姓孫，字叔，名敖；有人則認為他姓勞，名敖，字孫叔，是楚國大夫勞賈的兒子。
孫叔敖少時父親就死了，因楚國局勢混亂，和母親一起避禍在農村居住，過著清貧的自耕白食的日子。一天，他扛著鋤頭去田間勞作，在路上看見一條兩頭蛇。古人認為，兩頭蛇乃不祥之物，見者必死。
孫叔敖心裡既害怕又因母親無人奉養而悲傷。但是他想:倘若留下來這條惡蛇，後來的人看見也會和自己一樣遭殃，我反正要死了，一切災禍就由我一個人來承擔吧!
這樣一想，他就舉起鋤頭把蛇砸死，並把它深深埋在泥土中。回到家中，他向母親哭訴了自己的遭遇。母親聽了不但毫不悲傷，反而安慰他說:"好兒子，你做得對。人有一念之善，老天也會保佑，何況你做了這樣一件大好事呢!老天必定會保佑你的。"
孫叔敖不僅心地善良，還勤奮好學。後來他的道德高尚與學問淵博的好名聲一直傳到楚國都城郢，楚國的令尹(即後來的丞相)虞丘子聽到了，就把他推薦給楚莊王。
楚莊王把孫叔敖召到郢都，和他整整談了一天，高興地說，楚國諸臣再沒有人比得上你了。於是就拜孫叔敖為令尹，以代虞丘子之職，同時賜給虞丘子采地三百，號為國老。
孫叔敖被封為令尹，全國人民都很高興，許多官員和老百姓都來向他祝賀。有一老人，身上穿了粗布衣，頭上戴了白帽子，卻向他致吊。
老人說:"這有什麼可祝賀的?如果身貴而驕傲，人民會離開他；位高而擅權，君主會厭惡他；祿已厚而不知足，災禍立至。"這幾句話不啻向孫叔敖頭上澆了一盆冷水。
孫叔敖聽了，不但不發怒，反而恭恭敬敬地向老人拜了又拜，表示一定接受他的教導，並請他繼續把話說完。
老人見孫叔敖態度誠懇，就說道:"位已高而意益下，官益大而心益小，祿已厚而慎不取。君謹守此三者，足以治楚。"老人這一席話可說是代表楚國老百姓向孫叔敖提出的殷切希望。
孫叔敖知道自己責任重大，上任以後，日夜不息地協助楚王治理國家。"三月為楚相施教導民、亡下和合，世俗盛美，政緩禁止，吏無奸邪，盜賊不起。"(見《史記·循吏列傳》)他考求了楚國的制度，把其中不善的加以改進。
並調兵遣將，整頓軍備，使各有常規，而且四時檢閱，於是三軍嚴肅，百姓不受干擾。為了發展經濟，他又組織廣大農民興修水利。他在安徽主持興建了芍陂工程，比李冰父子在四川興建的都江堰工程還早三百六十多年。
這工程建成後不僅對防止安徽壽縣一帶的水災起了很大的作用，而且還可灌溉一百多萬畝農田。據說這工程至今還在發揮效益。
秋冬之際，他又動員人們上山採伐竹木，到春夏水漲時讓竹木順流而下。這樣不但國家有了可用的材料，老百姓也增加了不少收入。
楚莊王有時獨斷專行，曾下令把貨幣由小改大。貨幣和每個人的生活都有密切關係，特別是經營商業的人，每天和貨幣打交道，貨幣改大了，使用不方便，"皆去其業"。
管理商業的官員向孫叔敖報告:市場非常混亂，怎麼辦?孫叔敖問:這事有多少日子了?官員說:已經三個月了。第五天上朝的時候，孫叔敖就向楚王報告了市場情況，要求複用原來的貨幣。莊王同意，下令三日而市復如故。
楚國君臣齊心協力，改善政治，國家很快就富強起來，孫叔敖也深受楚國士民的愛戴。
公元前597年，楚莊王十七年，因為鄭國背盟投向晉國，楚王大怒，就派軍隊去攻打鄭國。孫叔敖也隨軍出征。楚軍訓練有素，很快就攻入鄭國國都。
晉國聽說鄭國有失，立即派兵來救。晉軍渡過黃河，駐紮在敖、部兩山之間。這是晉軍將領之間卻發生了意見分歧，有的主戰，有的主和。
正當他們爭論不休的時候，楚軍卻在郄(今河南省滎陽以北)發起突然襲擊。晉軍措手不及，爭著渡河而逃，潰不成軍，楚軍大獲全勝。
這一仗，楚國不僅洗雪了公元前634年城濮之戰中的恥辱，而且使楚莊王繼齊桓公、晉文公之後，當上了中原第三代霸主。在這次戰役中，孫叔敖輔佐楚莊王發揮了很大的作用。
孫叔敖在楚為令尹十二年，始終牢記楚國父老的教導。有人問他:"做官長久的人往往遭到士人的嫉妒，祿厚則為老百姓所怨恨，位尊又會遭到君王之忌。今相國有此三者，而不得罪楚國的士民，這是什麼道理呢？"
他回答說:"吾三次相楚而心愈謙卑，增加俸祿而工作愈努力，位尊而對君王愈恭敬，是以不得罪於楚之士民。"當官的人不能驕傲且能一心一意為人民辦好事，人民當然不會反對而衷心擁護了。
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