不鳴則已，一鳴驚人"的意思是說，平時裡沒有突出的表現，但是一下子做出驚人的成績。這則成語來源於春秋時期第三個霸主楚莊王。
那楚莊王為何如此有自信，並在最後能夠做到一鳴驚人呢？
楚莊王在位"三年不鳴"的真正原因，是穆王去世之後，楚莊王熊旅繼承王位，但是楚莊王當時的年齡不足20歲，國內的矛盾重重。
敖氏是楚國的一個龐大的家族，一代一代下來早就形成了尾大不掉之勢，楚君根本控制不了，更何況敖氏看到楚莊王即位時年紀尚小，他們就敢公然謀反。
楚莊王又完全被軟禁在楚王宮，不僅無權對楚國朝政發號施令，而且沒有任何行動自由，甚至有生命危險。在複雜的形勢下，他就採取了以靜觀動的對策，表現出沉湎於聲色犬馬、不問政事的狀況。
在楚莊王當政三年以來，在處理朝政方面沒有任何作為。這時伍舉給楚莊王出了個謎語，說："臣見到過一種鳥，它落在南方的土山上，三年不展翅，不飛翔，也不鳴叫，沉默無聲，這隻鳥叫什麼名呢?"楚莊王知道他是在暗示自己，會心一笑對他說："這隻鳥可不是一般的鳥，此鳥三年不飛，一飛沖天，三年不鳴，一鳴驚人。"這就是成語的來歷。
伍舉見楚莊王聽明白了他的意思，開心的走了。然而，幾個月後，這隻大鳥絲毫沒有改變。這時有個叫蘇從的大夫看不下去了，決定繼續冒死進諫。楚莊王聽完他的話之後，非常感謝他和伍舉的肺腑之言，告訴蘇從，自己知道該怎麼辦了。
楚莊王三年韜晦，三年準備。此後楚莊王開始任用賢良，誅殺小人，尋找合適的反擊機會並選出真正為楚國著想的忠臣。對外，他使敵國放鬆了警惕。對內，考察了大臣們的忠奸和良莠，為楚莊王稱霸中原奠定了堅實基礎。
他從改革國內政治入手，撤換了一批奉承、不幹實事的大臣，有的還砍了他們的腦袋，提拔一批有才能的人。並加緊製造武器和操練兵馬。當年就收復了南方許多部落。以後又打敗了宋國、陳國和鄭國，還打敗了陸渾的戎族，楚軍一直打到周都洛邑附近。不久，楚莊王又起用了隱居多年的能人孫叔敖當令尹，在他主持下開墾荒地，獎勵生產，使綜合國力越來越強盛。最後又擊敗了強大的中原霸主晉國。成為春秋時期的第三個霸主。
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