無論哪一屆奧運會選拔，國乒總要面對這樣一個質疑：是繼續用老將，還是大膽使用新人？老將經驗豐富，但年紀大、傷病多、被對手研究得也多；小將衝勁十足、體力充沛，但經歷的風雨太少，面對奧運會這樣的大賽難免會緊張，把握不好的話容易出現失控崩盤的情況。
對於以上話題，2004年雅典奧運會的選拔無疑是最讓球迷朋友們印象深刻的。當時男隊在單打項目中舍孔令輝、選擇王皓，結果沒有讓很多人滿意；而女隊也捨棄另一位奧運冠軍老將李菊、換新人牛劍鋒上陣，但最終也收穫了一個遺憾，令人唏噓不已。
有關孔、王之爭，筆者已經在《國乒奧運選拔史》第8章詳細回顧，此處就不打算贅述了。而本文所要寫的，則是李菊與牛劍鋒的那段往事——各位老球迷們，你還記得嗎？
李菊，1976年出生，上世紀末、本世紀初中國乒乓球女隊的主力悍將，曾獲得奧運會女雙冠軍、女單亞軍，世乒賽女團冠軍、女雙冠軍、女單季軍，世界盃女單冠軍，與大滿貫王楠堪稱一時瑜亮，是鄧亞萍退役後、張怡寧崛起前隊內的絕對2號主力。
悉尼奧運會是李菊職業生涯的分水嶺，當時她在女單決賽2-1領先、但最終還是遺憾輸給王楠，隨後便逐漸淡出一線賽場。2001年大阪世乒賽結束後，李菊一度退出現役陣容，告別運動員身份開始新的人生。
不過樹欲靜而風不止，2002年亞運會，國乒女隊遭遇慘敗，除女單摘金之外，女團、女雙乃至混雙都丟掉了冠軍，正是在這樣的情況下，李菊響應國家號召而復出賽場，開始了自己職業生涯的第二段旅行。但誰也沒想到的是，這次復出卻給李菊留下了更大的遺憾。
2002年時候的國乒女隊早已有了新的格局：實現大滿貫的王楠是當之無愧的核心主力，但狀態出現了較大波動；羽翼漸豐的張怡寧穩坐第二把交椅，但並沒有奧運會的參賽經歷；而李菊雖然在悉尼奧運會取得了1金1銀的成績，但卻難掩其已經26歲的大齡事實。
畢竟，到雅典奧運會的時候，李菊就將28歲了——中國隊並非沒有年輕選手，難道非要讓這樣一位老將衝鋒陷陣？
當然，行不行，還得用成績說話。2003年巴黎世乒賽，李菊再次出征，很快便收穫了女單和女雙的銅牌，並且沒有輸外戰，而這次比賽成績比她好的只有2人，那就是王楠和張怡寧。種種跡象表明，李菊的實力已經恢復到了隊內前三的水平，國乒的奧運名單已呼之欲出。
然而想法很豐滿，現實卻很殘酷。
2004年奧運會預選賽還沒開打，球迷朋友們便非常意外地收到了一個消息，那就是李菊已確定無緣入選國乒參賽名單，而且即將再次離開國家隊。而面對媒體採訪，李菊用8個字公開表達了自己的遺憾之情：
遺憾、委屈、不太理解。
從李菊的訪談我們可以看出，她對自己落選奧運一事是感到意外的，因為其復出後的表現非常不錯，所以絕非技術與水平不行。除此之外，記者還透露國乒隊內進行了無記名投票的方式來進行奧運名單的選拔，結果李菊也是有獲得高票的。
至少高過了後來參加了奧運會的那位隊友：誰？曾經的國乒第一美女牛劍鋒是也！
牛劍鋒，1981年出生，與張怡寧同歲，雖然冒頭時間比張怡寧晚很多，但卻在雅典奧運前迅速崛起，成為了教練組重點培養的選手。
2003年，牛劍鋒獲得亞錦賽女單冠軍、職業巡迴賽總決賽女單冠軍、世界盃女單亞軍，成績的確已經非常不錯。雖然世乒賽的成績不如李菊，但牛劍鋒的上升勢頭非常迅猛，再加上她當時才22歲，未來前途一片光明，最終在奧運選拔角逐中佔得了上風。
除此之外，李菊當年還面臨一個不利的情況，那就是如果她要參加雅典奧運會，那就面臨雙打無合適搭檔的情況。
在第一次退役前，李菊的雙打搭檔是王楠。但當李菊再次復出後，王楠已經和張怡寧組成了王牌組合，而牛劍鋒也與小將郭躍一起拿到了總決賽的女雙冠軍。如果牛劍鋒上奧運，可以帶著郭躍一起；可要是換李菊的話，王楠卻不可能放棄張怡寧。
正是在多方面因素的綜合下，李菊最終無緣前往奧運會的發源地、重新向2項金牌發起衝擊了——比之於後來孔令輝還拿到了一個雙打名額，李菊算是“滿盤皆輸”，留下了無盡的遺憾。
然而更讓球迷朋友們感到扎心的是，雅典奧運會開打後，牛劍鋒的發揮嚴重失常，雖然雙打沒有和郭躍輸外戰、最後獲得一枚銅牌，但她卻在單打遭遇慘敗，被朝鮮選手金香美4-0剃光頭吊打出局，連8強都沒有打進，未能完成自己的任務。
更悲劇的是，雅典之戰結束後，牛劍鋒的狀態一落千丈，再也沒有了賽前的衝勁和上升勢頭，也沒有和男隊的王皓一樣重新站起來，很快便選擇了退出一線，甚至連2007年的世乒賽都沒有參加，而此時距離她代表國家隊參加奧運會僅過去兩年多時間而已。
普遍認為，如果沒有經歷雅典之敗，牛劍鋒可能將走得更遠，但正所謂福兮禍所依，04年她競爭贏了李菊，不料卻讓自己隕落得更快，而這就是奧運會——它能將一個人抬到舉國追捧的高度，也能讓一個人迅速墜落、失去前進的動力。
有關雅典奧運會的國乒選拔故事，這裡就要暫告一段落了。下一章，筆者將與大家一起回顧國乒史上爭議最小的一次奧運選拔：雖然小，但卻覺不代表沒有。《國乒奧運選拔史》連載未完待續，歡迎感興趣的朋友持續關注。
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