无论哪一届奥运会选拔，国乒总要面对这样一个质疑：是继续用老将，还是大胆使用新人？老将经验丰富，但年纪大、伤病多、被对手研究得也多；小将冲劲十足、体力充沛，但经历的风雨太少，面对奥运会这样的大赛难免会紧张，把握不好的话容易出现失控崩盘的情况。
对于以上话题，2004年雅典奥运会的选拔无疑是最让球迷朋友们印象深刻的。当时男队在单打项目中舍孔令辉、选择王皓，结果没有让很多人满意；而女队也舍弃另一位奥运冠军老将李菊、换新人牛剑锋上阵，但最终也收获了一个遗憾，令人唏嘘不已。
有关孔、王之争，笔者已经在《国乒奥运选拔史》第8章详细回顾，此处就不打算赘述了。而本文所要写的，则是李菊与牛剑锋的那段往事——各位老球迷们，你还记得吗？
李菊，1976年出生，上世纪末、本世纪初中国乒乓球女队的主力悍将，曾获得奥运会女双冠军、女单亚军，世乒赛女团冠军、女双冠军、女单季军，世界杯女单冠军，与大满贯王楠堪称一时瑜亮，是邓亚萍退役后、张怡宁崛起前队内的绝对2号主力。
悉尼奥运会是李菊职业生涯的分水岭，当时她在女单决赛2-1领先、但最终还是遗憾输给王楠，随后便逐渐淡出一线赛场。2001年大阪世乒赛结束后，李菊一度退出现役阵容，告别运动员身份开始新的人生。
不过树欲静而风不止，2002年亚运会，国乒女队遭遇惨败，除女单摘金之外，女团、女双乃至混双都丢掉了冠军，正是在这样的情况下，李菊响应国家号召而复出赛场，开始了自己职业生涯的第二段旅行。但谁也没想到的是，这次复出却给李菊留下了更大的遗憾。
2002年时候的国乒女队早已有了新的格局：实现大满贯的王楠是当之无愧的核心主力，但状态出现了较大波动；羽翼渐丰的张怡宁稳坐第二把交椅，但并没有奥运会的参赛经历；而李菊虽然在悉尼奥运会取得了1金1银的成绩，但却难掩其已经26岁的大龄事实。
毕竟，到雅典奥运会的时候，李菊就将28岁了——中国队并非没有年轻选手，难道非要让这样一位老将冲锋陷阵？
当然，行不行，还得用成绩说话。2003年巴黎世乒赛，李菊再次出征，很快便收获了女单和女双的铜牌，并且没有输外战，而这次比赛成绩比她好的只有2人，那就是王楠和张怡宁。种种迹象表明，李菊的实力已经恢复到了队内前三的水平，国乒的奥运名单已呼之欲出。
然而想法很丰满，现实却很残酷。
2004年奥运会预选赛还没开打，球迷朋友们便非常意外地收到了一个消息，那就是李菊已确定无缘入选国乒参赛名单，而且即将再次离开国家队。而面对媒体采访，李菊用8个字公开表达了自己的遗憾之情：
遗憾、委屈、不太理解。
从李菊的访谈我们可以看出，她对自己落选奥运一事是感到意外的，因为其复出后的表现非常不错，所以绝非技术与水平不行。除此之外，记者还透露国乒队内进行了无记名投票的方式来进行奥运名单的选拔，结果李菊也是有获得高票的。
至少高过了后来参加了奥运会的那位队友：谁？曾经的国乒第一美女牛剑锋是也！
牛剑锋，1981年出生，与张怡宁同岁，虽然冒头时间比张怡宁晚很多，但却在雅典奥运前迅速崛起，成为了教练组重点培养的选手。
2003年，牛剑锋获得亚锦赛女单冠军、职业巡回赛总决赛女单冠军、世界杯女单亚军，成绩的确已经非常不错。虽然世乒赛的成绩不如李菊，但牛剑锋的上升势头非常迅猛，再加上她当时才22岁，未来前途一片光明，最终在奥运选拔角逐中占得了上风。
除此之外，李菊当年还面临一个不利的情况，那就是如果她要参加雅典奥运会，那就面临双打无合适搭档的情况。
在第一次退役前，李菊的双打搭档是王楠。但当李菊再次复出后，王楠已经和张怡宁组成了王牌组合，而牛剑锋也与小将郭跃一起拿到了总决赛的女双冠军。如果牛剑锋上奥运，可以带着郭跃一起；可要是换李菊的话，王楠却不可能放弃张怡宁。
正是在多方面因素的综合下，李菊最终无缘前往奥运会的发源地、重新向2项金牌发起冲击了——比之于后来孔令辉还拿到了一个双打名额，李菊算是“满盘皆输”，留下了无尽的遗憾。
然而更让球迷朋友们感到扎心的是，雅典奥运会开打后，牛剑锋的发挥严重失常，虽然双打没有和郭跃输外战、最后获得一枚铜牌，但她却在单打遭遇惨败，被朝鲜选手金香美4-0剃光头吊打出局，连8强都没有打进，未能完成自己的任务。
更悲剧的是，雅典之战结束后，牛剑锋的状态一落千丈，再也没有了赛前的冲劲和上升势头，也没有和男队的王皓一样重新站起来，很快便选择了退出一线，甚至连2007年的世乒赛都没有参加，而此时距离她代表国家队参加奥运会仅过去两年多时间而已。
普遍认为，如果没有经历雅典之败，牛剑锋可能将走得更远，但正所谓福兮祸所依，04年她竞争赢了李菊，不料却让自己陨落得更快，而这就是奥运会——它能将一个人抬到举国追捧的高度，也能让一个人迅速坠落、失去前进的动力。
有关雅典奥运会的国乒选拔故事，这里就要暂告一段落了。下一章，笔者将与大家一起回顾国乒史上争议最小的一次奥运选拔：虽然小，但却觉不代表没有。《国乒奥运选拔史》连载未完待续，欢迎感兴趣的朋友持续关注。
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