蔡倫(?-121 )字敬仲，東漢桂陽郡人。漢明帝永平末年入宮給事，章和二年(公元88年)，蔡倫因有功於太后而升為中常侍，蔡倫又以位尊九卿之身兼任尚方令 。蔡倫總結以往人們的造紙經驗革新造紙工藝，終於製成了“蔡侯紙” 。元興元年(公元105年)奏報朝廷 ，漢和帝下令推廣他的造紙法 。建光元年(公元121年)，因權力鬥爭自殺身亡 。
蔡倫的造紙術被列為中國古代"四大發明" ，對人類文化的傳播和世界文明的進步作出了傑出的貢獻，千百年來備受人們的尊崇 。被紙工奉為造紙鼻祖、 “紙神” 。麥克·哈特的《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，蔡倫排在第七位 。美國《時代》週刊公佈的“有史以來的最佳發明家”中蔡倫上榜 。2008年北京奧運會開幕式，特別展示了蔡倫發明的造紙術。
史書上關於蔡倫造紙的記載十分簡略，只說他“造意“，“用樹膚、麻頭及敝布、漁網以為紙“。作為一項偉大的發明，材料的選取、工藝的改進，需要花費大量的時間和精力，過程必然艱難曲折，涉及的技術問題也很複雜，擱在現代，寫幾十篇論文、幾部書都沒有問題，但史官卻十分吝嗇，只用了不足20個字全部交代完了。不過，這個記載雖簡略，卻很確切，認定紙的發明人是蔡倫，長期以來，成為定論。但近些年來，頗有人提出異議 。
人們認為紙是蔡倫發明的主要是根據《後漢書》的記載。《後漢書》的大部分原始史料，來自東漢官修史書《東觀漢記》。《東觀漢記》是東漢漢明帝劉莊在位時期(公元58年-公元75年)，由大學士劉珍、班固等人執筆編寫的國史。其中蔡倫傳這一篇，又是後來崔寔、曹壽和延篤等三人奉東漢漢桓帝之命在公元151年補寫的。這時距離蔡倫去世才30年。作者跟蔡倫是同時代人，因此有學者認為，《東觀漢記》記述的內容應該是真實可信的 。
有人認為，要查《東觀漢記·蔡倫傳》的原文，必須撇開明清輾轉相抄的輯錄本，直接從隋唐的古籍中尋找線索。因為那時的《東觀漢記》跟漢朝原本是比較接近的。如果拿隋朝《北堂書鈔》、唐朝《藝文類聚》和《初學記》等書所引用的《東觀漢記·蔡倫傳》中的文字，跟《後漢書·蔡倫傳》相對照，它們在內容上和提法上確有不同。隋唐時期學者引用的《東觀漢記·蔡倫傳》原文文字簡潔，而范曄所寫的文字詳盡；前者無“造意“二字，後者卻有“造意“二字。據此，有學者認為范曄寫《後漢書·蔡倫傳》可能有失真之處，甚至有部分虛構和杜撰的嫌疑 。[4]
到了唐朝以後，更是有不少人對蔡倫發明造紙術提出異議。唐朝張懷瓘在《書斷》中寫道：“漢興，有紙代簡，至和帝時，蔡倫工為之。“意思是，早在漢朝初年，就已經用紙逐漸代替竹簡做書寫材料了。到東漢和帝年間(公元105年)，蔡倫領導皇家作坊裡的工匠，改進和提高了造紙技術。北宋陳槱在《負暄野錄》中說，“蓋紙，舊亦有之。特蔡倫善造爾，非創。“南宋史繩祖在《學齋拈畢》中認為，“紙筆不始於蔡倫、蒙恬，……但蒙、蔡所造精工於前世則有之，謂紙筆始於此二人則不可也。 “
但是，也有很多人堅持認為《後漢書》的記載是準確的，《後漢書》裡的蔡倫傳不可信的說法，缺乏深入考證。持這種觀點的人認為，《後漢書》和《東觀漢記》裡蔡倫傳的記載，經過查對《四庫全書》從《永樂大典》輯出的原文，兩相對照，文字大體相同。而記載中“造意“二字就意味著發明創造。而且，蔡倫一度被視為罪人，冤死30年之後才恢復名譽，誰敢貿然不如實地給他立傳？更談不上誇大其詞地頌揚他了。因此，以記載蔡倫造紙最早的史書為依據，說他是我國造紙術的發明者，並不過分 。
1986年甘肅天水放馬灘的一個漢墓裡，出土了一張紙。這張紙又薄又軟，紙面平整光滑，上面有墨繪的山、川、路等。據考證，這是西漢早期用麻做的紙，也是目前世界上已知的最早的紙 。2010年7月出版的《中國考古學·秦漢卷》，根據20世紀以來的考古發現指出，“早在蔡倫之前的西漢時期，中國已創造出了麻質植物纖維紙。隨著西北絲綢之路沿線考古工作的不斷進展，在陝西、甘肅、新疆等地許多西漢遺址和墓葬中發現西漢不同時期製造的古紙，從而引起了造紙起源問題的大討論。 “
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