“都城严肃最应当，那许登临豁眼光。今日正阳门左右，外人随意立高墙。”这是早年间，北京的一首竹枝词，所说的正是列强在北京设立使馆驻军的情景，其中提到的具有中国“国门”之称的正阳门（俗称前门），也曾有18年时间作为美军设岗管辖的禁地，1919年11月1日,才将其收回。
1865年，前门正阳桥（三头桥）五牌楼，此时人力车还没传入，行走和趴活的都是骡马轿车
1900年，八国联军侵入北京后，占领了紫禁城及内外城郭。次年，清政府与各国签订了丧权辱国的《辛丑条约》，规定了使馆区驻军等事项，但由于使馆区的南边界是城墙，为确保安全，在《和约》第七款及附件第十四条都明确把城墙外侧的城垛定为边线，于是正阳门至崇文门之间的城墙便成了使馆区的一部分。
1866年，正阳门城楼南面 （法）保罗.尚皮翁拍摄
美国使署在使馆区的西南区域，美军兵营和操场更是紧靠正阳门城楼及其东侧城墙，因而，美军认为控制正阳门城楼及这段城墙是保证美国使署和军营安全的一项重要措施。 在《辛丑条约》后的十多年里，正阳门城楼及东侧部分城墙均由美军设岗管辖，靠近崇文门的一段城墙则由其他国军队值守。即使辛亥革命后，也只是在每年的双十节（国庆节），才允许中国军队在正阳门城楼值守一天。
1870年，正阳门城楼南面翁城内
回收正阳门的契机还得从正阳门地区的改造说起。
其实正阳门地区的交通情况恶化始于明中期以后，当时的正阳门外已呈现商业发达之势，出现了鲜鱼口、粮食店、肉市等店铺。清初又下令只许在外城开设戏楼、茶园、妓院等。庚子之前，正阳门瓮城东墙外侧又相继开办了许多商店，更糟的是近代以来修建在正阳门瓮城两侧的火车站（京奉铁路正阳门东车站与京汉铁路正阳门西车站）使正阳门地区的交通量剧增，大大超出该地区容纳量，交通状况更为糟糕。一时间正阳门地区四方云集，人来人往，摩肩接踵，水泄不通，人满为患。 以1915年在中央公园举行的全城居民代表大会为例，居住在外城的老百姓通过正阳门城楼就花去了1个多小时，像其他的传统性城门一样，城墙、护城河、城门形成了一个瓶颈，造成了严重的交通堵塞。有时候交通拥挤的状况一直持续到深夜，在城门关闭、宵禁时间过去之后城楼的拥挤状态仍然得不到缓解。因此，改造正阳门地区交通状态已经成为市政公所日程上十分紧迫的问题。
1870年，正阳门城楼南面翁城内
改造正阳门工程由内务总长朱启钤倡议，最后得到中央政府的批准。也许是出于对此项目的重视，内务部特意聘请了德国建筑师罗克格·凯尔对正阳门的建筑及道路改造工程进行总体规划设计。经过多次修改和讨论，最终确定了一个既行之有效又很是满意的方案，即把前门瓮城东西月墙拆除，在正阳门东西各开两个门洞，拆迁月墙外东西荷包巷两个占路小市场，再修两条各宽20米的马路及人行道，砌暗沟，导入护城河，以防积水。正阳门与箭楼之间，除交通用地外一律铺盖草坪。瓮城内原有的关帝庙予以保留，并重新彩饰。正阳门箭楼平台四周加筑一圈汉白玉石栏杆，箭窗上楣添加水泥遮阳华盖，装上明亮的玻璃，箭楼城台北侧建“之”字形的石板台阶，登楼阶梯采用打磨大条石，护梯换上汉白玉石栏杆。
1870年，正阳门城楼南面翁城内
1915年6月6日，朱启钤接受了袁世凯颁发的银镐，镐身上端刻有“内务部长朱启钤奉大总统命令修改正阳门，朱总长爰于一千九百十五年六月十六日用此器拆去旧城第一砖，俾交通永便”的字样。1915年6月16日，朱启钤亲临施工现场，手持此镐刨下第一块城砖，宣告前门改造工程开始。朱启钤利用其奉大总统所赐银镐及做过交通、内务两部总长之职的有利条件，要求京奉、京汉铁路沿长轨道至前门瓮城月墙下，直接将渣土装上车厢，再换小火车头，把渣土分别运到东便门的蟠桃宫和西便门。据记载，整个工程共清运渣土8.8 万立方米，工程进展迅速，是年年底全部完工。
1870年，正阳门城楼南面翁城内
施工过程中，由于正阳门城楼及东侧城墙当时仍在美军管辖之下，政府不得不与美国公使就工程一事进行交涉,请求美方人员在施工期间暂时退避。后经美国公使认可，美军士兵暂时退出，由中方人员临时接管正阳门城楼，但作为交换条件，这一段的工程交由美国公司承包。当时的《顺天时报》还就此事发表了以《拆毁正阳门瓮城亦须外人包办》为题的文章：“兹闻该门之拆毁及建筑均为美国人所包办，甚为一般人士所讥笑。盖以建筑之学我国人或不及外人之巧妙，至于拆毁一项断无何等秘术，我国必可自为之。而乃一并包之于外人，不知当局者是何用意也，亦不知古时建筑城墙之时必须聘用外人或包办于外人否。耳非然者，倘黄帝有灵，当在九泉之下痛哭流涕以骂此无知无识之不肖子孙也。”
1870年，正阳门城楼南面翁城内
正阳门改建工程于1915年年底完工，此后城楼及城墙仍继续由美军控制，这种状况又延续了四年之久。1919年“五四”运动之后，全国人民要求收回租界的呼声日益高涨，北京政府不得不以“有碍国体”的名义，要求归还正阳门城楼。美国公使却推说占领城楼为各国之意，须公使团开会讨论才能决定。在经过多次交涉后，中美双方终于在当年10月31日就正阳门管辖权的移交问题达成了最终协议。1919年11月1日，美方正式向中方交还了正阳门城楼。（文 若愚）
1870年，正阳门西闸楼下，至宣武门间的内城城墙、护城河
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