靜音是排在隱身之後的對間諜飛機的又一大設計要求。早在越南戰爭期間，美國中央情報局就曾使用兩架經過靜音改裝休斯500P直升機“ 安靜的人 ”潛入北越展開絕密電話線竊聽行動。美國海軍和陸軍也在戰場上試驗了非常安靜的有人駕駛監視飛機，如YO-3A“安靜之星”。
如今隨著無人機技術的發展，能長時間安靜飛行無人機毫無疑問能降低被發現的可能性，從而實現對目標的持續抵近監視。因此在大約十年前，美國空軍實驗室(AFRL)受美國情報高級研究項目活動(IARPA)委託，開始研究先進混合動力推進系統的實驗型超靜音偵察無人機。從那時起，這個被稱為“大角貓頭鷹”的秘密項目就一直被隱藏在黑暗中，直到近日美國TheDrive網站《戰爭地帶》才揭開該機的冰山一角。
“大角貓頭鷹”編號為XRQ-72A，由諾斯羅普·格魯曼子公司縮比復材(Scaled Composites)研製，該公司以生產各種外形稀奇古怪的複合材料飛機而聞名。《戰爭地帶》通過信息自由法（FOIA）向美國空軍提出要求而獲得了這些情報。空軍研究實驗室（AFRL）支持了大角貓頭鷹計劃，情報高級研究項目活動（IARPA）於2011年首次披露了該計劃。IARPA是美國情報界最重要的研發機構之一。目前尚不清楚哪個情報機構主導了“大角貓頭鷹”的開發，但多年來，美國中央情報局已使用了多種具有多能力的無人機來執行各種任務。
XRQ-72A採用飛翼佈局，翼展9.14米，機長3.41米，高度1.22米。目前尚不清楚XRQ-72A的重量，不過另一份文件稱“大角貓頭鷹”是一種重量136-181千克的小型無人機。從該機設計圖看，機翼上表面的進氣口和排氣口帶有一定隱身特徵，該機基本上由複合材料製成。
為了實現低噪音，XRQ-72A採用了不同尋常的混合動力系統。中央機身內部安裝了兩臺直接燃燒燃料的發電機來產生電能，再用電能驅動安裝在飛翼頂部的四個涵道風扇產生推力。示意圖還顯示XRQ-72A在下顎安裝了球形傳感器轉塔，可以內置各種類型的攝像機。
XRQ-72A在總體設計上有些類似如今時髦的“分佈式推進概念飛機”，也就是使用燃氣輪機驅動發電機產生電力，然後再提供個分佈機身各處的各風扇產生飛行動力的設計。與傳統渦槳發動機相比，這種混合動力的分佈式推進概念能顯著提高燃油效率，
多個小型風扇也大幅降低了飛機噪音。2011年的文件顯示，“大角貓頭鷹”的設計目標是無人機在185公里/小時的速度下產生50分貝噪音響度，也就是相當於洗碗機的嗡嗡聲。
XRQ-72A項目的成果將有助於為了低噪音和混合動力無人機的發展，除情報部門圈外，美國國土安全局也表示了“大角貓頭鷹”項目的興趣，因為這種靜音無人機非常適合邊境監視任務。
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