經過衛青霍去病的強有力打擊，匈奴遠遁漠北，已經沒有了和漢王朝對抗的勇氣和信心。在短暫的和平期間，漢朝馬不停蹄的滅了南越，朝鮮，大宛。然後，兩個超級大國，又開始了曠日持久的戰爭，這時候，衛青霍去病都已經去世，漢朝經過無數場大戰，國力漸漸衰弱，戰術的失誤，以及將領的無能，讓漢王朝在對外戰爭中，屢次受挫，也使漢朝元氣大傷。到了漢武帝末年，出現了天下人口減半的慘狀。
強大的漢朝，在曠日持久的大戰中，已經出現了亡國的跡象，漢武帝不得不頒佈《罪己詔》來緩解國家內部的矛盾，他的接班人漢昭帝，在權臣霍光的協助下，國家開始休養生息，平穩的度過了最困難的時刻。
這時候的匈奴，也面臨著巨大的危機，這種危機超過了漢朝的危機。從烏維單于開始，匈奴的單于在位時間都不是很長，烏維單于在位十年，兒單于在位三年，句黎湖單于在位一年，且鞮侯單于在位五年，狐鹿孤單于在位十二年。漢軍在大宛、漠北等地連連損兵的時候，匈奴的單于也在走馬燈式的更換。不同的單于，對待漢朝的策略反覆無常。卻始終沒有出來一個像冒頓單于這樣力挽狂瀾的天才。
衛律劇照
親漢？仇漢？搖擺的匈奴內外交困
狐鹿孤單于在位期間，非常信任李廣利和衛律兩個人，當李廣利投降匈奴後，他的恩寵超過了衛律，這讓衛律懷恨在心。在戰場上李廣利並不是高明，玩陰謀詭計，他也不是衛律的對手。匈奴內部發生了一場漢人之間的爭鋒，衛律取得了最後的勝利，而投降匈奴的李廣利被砍頭祭旗。
除掉了李廣利，衛律成為匈奴內部權傾朝野的人物。他對匈奴很忠誠，同時也不願意匈奴和漢朝再進行戰爭。他希望通過和親，互市等方式，徹底解決邊境的紛爭。可狐鹿孤單于在連續擊敗漢軍，尤其是俘虜李廣利之後，自信心爆棚，他天真的認為，匈奴已經恢復了實力，妄想著讓漢朝依然能夠納貢，和親，互市。在給漢朝的國書之中，他毫不掩飾自己的得意：
南有大漢，北有強胡。胡者，天之驕子也，不為小禮以自煩。今欲與漢闓大關，取漢女為妻，歲給遺我糵酒萬石，稷米五千斛，雜繒萬匹，它如故約，則邊不相盜矣。
狐鹿孤單于大概是得意忘形的過了頭，全盛時期的匈奴，漢朝尚且不曾懼怕，何況是現在的匈奴，衛律知道，狐鹿孤單于的做法，簡直是自尋死路，於是，衛律發動了政變，誅殺狐鹿孤單于，擁立壺衍鞮單于成為匈奴的領袖。
但衛律渴望和平解決邊境問題，讓匈奴和漢朝關係正常化的夢想，並沒有得到實現。漢朝和匈奴已經鬥了近百年，雙方積累了太多的仇怨，這種仇怨，怎是一個衛律所能解決的？而壺衍鞮單于的即位，讓匈奴發生了第一次分裂。
這時候的匈奴，在政策上出現了很大分歧，壺衍鞮單于是親漢派衛律擁立的，他對漢朝的態度表現出友好的一面，而匈奴內部的左賢王、右谷蠡王卻並不喜歡單于這樣的態度，心中不服，於是他們想到了連結烏孫國，並挾持匈奴盧屠王，內外夾攻，把單于推翻。老實的盧屠王向單于告發，卻被反咬一口，自己反而被單于誅殺。左賢王和右谷蠡王雖然沒有造反成功，卻回到了自己的封地，從此獨立，不再聽從單于號令。
盧屠王的含冤而死，其實可以反映出如今匈奴，已經不是那個單于振臂一呼，響應雲集的強大匈奴，在匈奴內部，權臣已經可以左右匈奴單于的廢立。在外部，那些手握重兵的軍閥，已經不再受單于控制，即使單于知道盧屠王是忠誠的，也是冤枉的，他也無法改變這個殘酷的現實，單于的權力被徹底分解。
匈奴單于權力被分解架空，雖然單于表現出親善的一面，衛律也盡力周旋，歸還了被匈奴扣留的漢朝使者蘇武和馬宏。
只可惜，衛律的周旋以及單于的善意並沒有產生太多積極的意義，匈奴各地的勢力不斷的騷擾漢朝的邊境，漢朝則報以顏色，雙方在邊境摩擦不斷，衝突持續升溫。匈奴內部，有的是親漢派，有的是反漢派，兩派此消彼長，而邊境也打打停停。
面對匈奴的分裂以及內部的紛爭，漢朝開始尋求盟友，共同削弱匈奴，於是，南邊漢朝、西邊的烏孫、東邊的烏桓，就連北邊還是部落的丁零，也開始搶奪匈奴人的牛羊和人口。匈奴內部已經接近分崩離析，外部又四面受敵，國家已經達到崩潰的邊緣。只差一根稻草而已。
壺衍鞮單于在位十七年，雖然時間比較長，但他沒有改變匈奴的頹勢，反而將匈奴推到了懸崖的邊緣，而繼位者虛閭權渠單于，知道無力再和漢朝對抗，開始將精力放在西域，只可惜，這時候的西域，已經不是漢武帝時期的西域，匈奴已經很弱了，西域諸國不可能在認匈奴為老大。匈奴在西域已經沒有佔到太多便宜。
掌權九年的虛閭權渠單于，最終還是沒能改變匈奴的狀況，他經營西域的夢想，也徹底化為泡影，於是，匈奴的指揮棒，交到了握衍朐鞮單于的手中，然後一命嗚呼。匈奴也將迎來大分裂時代。
呼韓邪單于
匈奴的大分裂時代來臨
這個故事很複雜，也比較亂，涉及到了幾代人的恩怨，首先出場的是虛閭權渠單于，這位單于當權之後，把老婆給貶黜了。他老婆也不是個省油的燈，和右賢王搞得不清不白，右賢王到龍城會見單于，這人就開始吹枕邊風，說老單于馬上就死了，讓右賢王別走遠。於是，當老單于病危之時，右賢王、單于老婆顓渠閼氏、以及她的弟弟都隆奇，三個重要人物迅速結盟，簡稱右賢王派。
第二股勢力也在蠢蠢欲動，這股勢力由老單于的寵臣刑未央以及老單于的兒子組成，簡稱太子黨。而太子黨的勢力不只是這些，還包括太子的老丈人烏禪慕部族。
除了兩個針尖對麥芒的勢力，還存在第三股勢力，這股勢力稱之為左賢王勢力。這是一個很特殊的勢力，這股勢力在狐鹿孤單于時期，就已經存在，遊離於核心之外，卻有著自己的勢力範圍。狐鹿孤單于的兄弟是匈奴的左賢王，本來單于應該給左賢王，左賢王讓給了狐鹿孤。為了報答恩情，單于封左賢王的兒子為日逐王，又把逐日王的姐姐，嫁給了烏禪慕勢力的首領，讓烏禪慕部族聽命於日逐王。由此可以看出，逐日王雖然遊離於政治核心之外，卻是妥妥的太子黨。
各大勢力悉數介紹完了，老單于也死了，沒有等刑未央召集皇子，右賢王勢力已經把控朝局，右賢王如願以償成了握衍朐鞮單于，他的弟弟成為右賢王。這單于即位之後，第一件事就是排除異己，任用親信，這就惹惱了日逐王，於是，日逐王憤怒的投靠了漢朝，這正中單于下懷，他立刻將自己的兄弟封為日逐王。
新單于排除異己後，令國人不服，烏禪慕看準時機，立刻擁立太子為單于，一舉擊敗握衍朐鞮單于，這就是後來的呼韓邪單于。
解決問題的呼韓邪單于，並沒有感到高興，因為這時候，整個匈奴帝國已經徹底分裂。第一股勢力，是已經獲勝的呼韓邪單于。除了他以外，在匈奴的土地上，還有其他四股勢力。
第一股勢力，是右賢王（握衍朐鞮單于的弟弟）和都隆奇，他們不甘於失敗，明確反對呼韓邪單于即位，自行擁立日逐王為屠奢單于。
當屠奢單于準備和呼韓邪單于一較高低的時候，自己內部，有分裂出三股勢力，第一股是以西方呼揭王為代表的
呼揭單于，第二股是以右奧鞬王為代表的車犁單于。第三股為以烏籍都尉為代表的烏籍單于。於是，在整個匈奴的土地上，一舉出現了五個單于，這五個單于各有各的勢力範圍，互不統屬，原來強大的匈奴帝國，如今進入了大分裂時期。
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