1900年，八国联军侵略中国，清政府签订丧权辱国的《辛丑条约》。条约规定赔款4.5亿两白银，以海关、常关及盐政各项进款作抵押，分39年还清。庚子赔款连本带利高达9.8亿两白银。
美国同意退还部分“横财”
“八国联军”之一的美国，分到了其中的7900多万两白银。当时的中国驻美大使梁诚和美国政府反复交涉，“贵国如能倡首，义声所播，兴起闻风矣。”在美国驻华大使柔克义等人的帮助下，美国主流报刊纷纷发表文章赞成退款，
传教士明恩溥向罗斯福报告了当时的中国形势，提出美国应退还部分庚款，将之用做中国新式教育的发展经费，为中国学生提供留美津贴。最终获得西奥多·罗斯福总统的支持，1904年开始“退款谈判”。
[1908年唐绍仪赴美商讨庚子赔款退还事宜，奕劻次子载搏陪同]
美国知道清政府贪腐，不肯直接“还钱”，美国坚持将退款用于“教育”和“派遣留美学生”。1908年5月，美国国会通过了退还部分庚款的决议。退还这笔从中国狠刮来的“横财”在美国舆论界赢得一片赞美之声。
整个庚款，经过延付、停付、退还，中国实际支付了5.76亿两，占总数的58%。
第1次世界大战，中国参加了协约国，对德作战，成为战胜国。中国也停止了对战败国德国的赔款，一战以后奥匈帝国瓦解，对匈牙利和奥地利的赔款也终止了。
列强纷纷表示退款
美国的退款，产生了很大的国际影响。1920年12月英国、法国通知中国将退还庚款。俄国发生10月革命，到1924年，苏维埃政府明确表示放弃对俄国的赔款部分。中比、中意分别于1925年、1933年订立协定退还庚款。荷兰于1926年将庚款全部还给中国。
迫于国际舆论，日本也同意退还部分庚款。
美国的庚子赔款3200多万两，折合为美元2400多万元。退还分两次，1908年退还赔款1160万美元，创办了清华和北大，1911年创办清华学堂，民国时改名为清华学校，1928年定名为“清华大学”，为中国学生赴美深造的预备学校；北京大学，最初命名为“燕京大学”；除此之外，还有12所教会大学。
[1918年-1937年，毕业于宾夕法尼亚大学的中国第一代建筑师，留他们多来源于清华学堂的留美预备班, 他们多是家底深厚，原本就是“精英中的精英”，包括：梁思成、林徽因、杨廷宝……]
1924年第二次退还赔款1254.5万美元，并成立了“中国文教促进基金会”(或称“中国基金会”)，当时的北洋政府任命了由10名中国人和5名美国人构成的托管董事会管理此项基金，其中相当部分以奖学金的方式提供给清华学堂。
1908年开始，用这笔“退款”，总共有1300多名学生远赴美国。有哪些孩子靠着“庚子赔款”来到美国留学呢？这些孩子包括：竺可桢、茅以升、赵元任等。这笔“退款”，对于近代中国的自强发展，起到了至关重要的作用。
列强的退款用途
英国的庚款资助了华中、齐鲁等9所教会大学；并成立“中英庚款委员会”
法国对庚款资助了：上海中法工学院、巴黎中国学院、北平中法大学、上海震旦大学等。
比利时的庚款资助了：北平中国大学、北平第二工学院等学校，并创办了上海雷姆电学院等。
荷兰本来想把庚款全部用于治理黄河，后来改为发展中国水利事业，仅用35%用于文化基金。其中有一小部分基金，用于荷兰灵顿大学汉学研究院，以增进两国的文化交流。
日本的退款，情况比较复杂，日本始终坚持用庚子赔款在华搞“文化事业”。晚清时期留日学生的规模远超欧美，美国退款后，留美学生超过了留日。1936年以后这笔钱用于支持汪精卫傀儡政权派遣留日学生。
从晚清到民国，军阀混战，政府无力发展教育，庚款这笔相对稳定的资金，保证中国教育持续发展。1909年至1925年仅通过清华学校赴美的学生就达到1031人，留学英国的194人；1929年~1934年，每年都资助64名学生留学比利时……
留学美欧的学生，几乎都成了中国各领域的专家，为中国现代化建设起到了积极作用。
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