陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰“冬至”。意思是冬至白晝時間最短，往後白晝時間開始變長。
冬至，太陽黃經達270°，於每年公曆12月21－23日交節。冬至是時年八節之一，古時民間有在“八節”拜神祭祖的習俗。冬至被視為冬季的大節日，在民間有“冬至大如年”的講法，所以古人稱冬至為“亞歲”或“小年”。
冬至起源
早在二千五百多年前的春秋時代，中國就已經用土圭觀測太陽，測定出了冬至，它是二十四節氣中最早制訂出的一個，也是中華民族的一個傳統節日。殷周時期，規定冬至前一天為歲終之日，冬至節相當於春節。後來實施夏曆，但冬至一直排在24個節氣的首位。
冬至祀祖
冬至是祭天祀祖的日子，古代皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜。明、清兩代，皇帝均有祭天大典，謂之“冬至郊天”。烏鎮當地冬至祀祖也較為隆重，節前家家磨粉搓“冬節圓子”，備酒做菜，設祭祀祖。在烏鎮東柵節俗館裡也有著關於烏鎮冬至祀祖的展覽介紹，冬至祀祖也是烏鎮十三大民宿之一。而據《嘉興府志》（烏鎮隸屬嘉興市管轄）記載：“冬至祀先，冠蓋相賀，如元旦儀”，這句話正說明了冬至祀祖在當地的重要性。
飲食習俗
“天時人事日相催,冬至陽生春又來”，冬至北方地區有冬至宰羊，吃餃子、吃餛飩的習俗，南方地區在這一天則有吃冬至米團、冬至長線面的習慣。那麼烏鎮當地又有怎樣的飲食習俗？
冬至吃羊肉的習俗據說是從漢代開始的。相傳，漢高祖劉邦在冬至這一天吃了樊噲煮的羊肉，覺得味道特別鮮美，讚不絕口。從此在民間形成了冬至吃羊肉的習俗。烏鎮當地多以本地湖羊為食，到了冬天更有羊肉滋補的說法，做法有紅燒羊肉、羊肉面等。
民間崇尚冬至進補，有赤豆糯米飯、人參湯；白木耳、核桃仁燉酒、桂圓煮雞蛋等。至今，嘉興仍然傳承冬至吃“桂圓燒蛋”的習俗，老人們說因為一年中冬至夜晚最長，不吃的話會凍一晚上，半夜還會肚子餓。但是該風俗卻在烏鎮不多見了。
桂圓燒蛋
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