阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。意思是冬至白昼时间最短，往后白昼时间开始变长。
冬至，太阳黄经达270°，于每年公历12月21－23日交节。冬至是时年八节之一，古时民间有在“八节”拜神祭祖的习俗。冬至被视为冬季的大节日，在民间有“冬至大如年”的讲法，所以古人称冬至为“亚岁”或“小年”。
冬至起源
早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个，也是中华民族的一个传统节日。殷周时期，规定冬至前一天为岁终之日，冬至节相当于春节。后来实施夏历，但冬至一直排在24个节气的首位。
冬至祀祖
冬至是祭天祀祖的日子，古代皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。明、清两代，皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”。乌镇当地冬至祀祖也较为隆重，节前家家磨粉搓“冬节圆子”，备酒做菜，设祭祀祖。在乌镇东栅节俗馆里也有着关于乌镇冬至祀祖的展览介绍，冬至祀祖也是乌镇十三大民宿之一。而据《嘉兴府志》（乌镇隶属嘉兴市管辖）记载：“冬至祀先，冠盖相贺，如元旦仪”，这句话正说明了冬至祀祖在当地的重要性。
饮食习俗
“天时人事日相催,冬至阳生春又来”，冬至北方地区有冬至宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。那么乌镇当地又有怎样的饮食习俗？
冬至吃羊肉的习俗据说是从汉代开始的。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的羊肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃羊肉的习俗。乌镇当地多以本地湖羊为食，到了冬天更有羊肉滋补的说法，做法有红烧羊肉、羊肉面等。
民间崇尚冬至进补，有赤豆糯米饭、人参汤；白木耳、核桃仁炖酒、桂圆煮鸡蛋等。至今，嘉兴仍然传承冬至吃“桂圆烧蛋”的习俗，老人们说因为一年中冬至夜晚最长，不吃的话会冻一晚上，半夜还会肚子饿。但是该风俗却在乌镇不多见了。
桂圆烧蛋
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